“批判された名門加入”から数カ月で「エンドウ写真撮って！」子どもの憧れに…遠藤航31歳が“失意のアジア杯”後もリバプールに不可欠な理由

　ひつじが1匹、ひつじが2匹……。

　ここはイギリスの高級セレブが集うベッドタウン。だが、窓の外に見える庭を越えたその先には、100匹を超える羊がメェメェとたむろする。

　その昔、イギリスでは羊毛の輸出があまりに儲かるので、農民を追い出して羊の放牧を行い始めたらしい。「羊が人間を食う」とまで表現された、囲い込み政策、マニファクチュア……。世界史で聞いたことがあるようなフレーズがうっすらと蘇える。少し目に見えることを調べたら、イチイチ歴史と繋がってしまう。伝統とはこういうことを言うらしい。

　プレミアリーグ伝統の超過密日程――。

　ウインターブレイクはなし。12月、リバプールは9試合を消化する。中3日、あるいは2日での試合が続いていく。だからこそ、遠藤航は「ここが勝負になる」と確信していた。

「スケジュールを見たら試合が多すぎて、基本的には練習とかもないんですよ。代表選手もケガ人も多いし、チーム練習はリカバリーばかりで……。シンプルに難しいっすよ、毎回いきなり新しいメンバーとやるのは。だけど、文句は言わない。ここまでターンオーバーでは絶対先発で使ってもらっているし、そもそも、「使える」と計算されていることが大事なんで。この連戦でチャンスはくる。そこで信頼を積んで、大きな試合で使われた時に、結果を残せたら立場は変わるから。トップ・オブ・トップは、その一員になるってことから始まると思っているんで」

リバプールでの「試用期間」は終わった

2023年12月、ヨーロッパリーグLASK戦のリバプール先発メンバー　©︎Getty Images

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　12月の初戦はヨーロッパリーグ（以下、EL）のLASK戦だった。ここで勝てば、グループステージ1位での決勝トーナメント進出が決まる。モハメド・サラーやルイス・ディアスら主力も名を連ねるなか、指揮官ユルゲン・クロップは遠藤をアンカーに起用した。ELでは5試合連続スタメン。「試用期間」は終わりを告げようとしていた。

　聖地と呼ばれる本拠地アンフィールドは、スタジアム全体がクロップのサッカーを体現していた。選手たちがボールを高い位置で奪えば、ゴールと同じ様に熱と歓声が伝播する。結果、この日、一番の歓声が間違いなく遠藤に注がれていた。

　遠藤のプレーエリアは移籍当初から明らかに高くなり、インターセプトとボール奪取から2得点が生まれた。終わってみれば、4－0の勝利にフル出場で貢献。夏の移籍から間もない頃は、遠藤がピッチのどこにいるかすぐに分かった。だが、この日は赤いユニフォームに「埋もれ」ていた。それこそが、攻撃的なサッカーをするビッグクラブに馴染み始めていた証拠だった。

LASK戦の現地紙採点（筆者撮影）

　現地紙の採点はゴールを奪ったディアスを除く、全員と同じ7点がつけられた。試合終了後、名だたるチームメイトを抑え、敵の選手たちにユニフォームをねだられた。遠藤は相手の名前すら知らなかった。

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