小野伸二16歳の衝撃「頭の後ろに目があるんじゃ…」

――小野さんを抑えるポイントとは？

「伸二はなんでもできる選手。だから、あらゆることをやられましたね（笑）。自然と伸二のところにボールが集まる。伸二がどんどんパスを供給するので、とにかくボールを持たせないように警戒していたけど、ボールの受け方も巧い。動き回るし、ダイレクトプレーもある。パスを出すときはもちろん、ボールをもらうときも視野が広いんですよ。今は『視野が広い』という言葉で説明できるけれど、当時は『こいつどこに目があるんだ』『どこ見ているんだ』と……。頭の後ろに目があるんじゃないかって。ついていくだけで必死だから、簡単に抑えることはできませんでしたね」

――中学時代から別世界の存在だった小野伸二に完敗したとき、「やっぱりしょうがないな」という思いになるんですか？

「それはなかったですね。別格ではあるけれど、同じ年齢のヤツにここまでやられるのかという悔しさがありました。『お手上げです』という気持ちはなかった。次に小野伸二とやったとき、負けないためにどうすればいいのかという思いが自然と湧いてきた。悔しさと苦さが混じった気持ちだったけれど、そこからもっと成長したい、巧くなりたいという欲が生まれました。負けたくないって」

1996年のインターハイを制した清水商業。小野伸二は前列右から4人目（当時16歳）©Shinichi Yamada/AFLO SPORT

――その結果として、中田さんは鹿島アントラーズ入りを果たします。U-18日本代表の活動も始まり、ライバルの存在を意識する機会が増えましたね。

「そうですね。同じポジションではヤット（遠藤保仁）、クラブユース出身のイナ（稲本潤一）や酒井友之もいましたから。みんな巧いけれど、負けたくないという気持ちは変わらずありました。それはきっと、ほかの選手も同じだと思います」

――稲本さんや酒井さんはすでにプロデビューも果たしていたし、小野さんや高原さんと同様に高校1年の1995年にU-17世界選手権のメンバーに選出されています。同じU-18やU-19の代表候補としても経験値が違う。気後れするようなことはありませんでしたか？

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