大谷、ダルから届いたメッセージは…

「中学の頃から有名だったダルといっしょにバッテリーを組めてありがとうと（自分が）伝えたら『こちらこそ組ませてもらって良かったよ。ありがとう』と。翔平も『お疲れ様でした。次の道でもがんばってください』と連絡をもらいました」

日本ハム時代の大谷翔平と大野奨太（右）は以心伝心のバッテリーだった　©︎JIJI PRESS

　2人の巨星からのメッセージ。そして忘れてはならないのが中日での「思い出の試合」だ。19年9月14日。大野雄大がノーヒットノーランを達成した阪神戦（ナゴヤドーム）である。その大記録に、大野奨太は6回から出場している。先発捕手の負傷により、急遽マスクをかぶり、無安打を継続した。投手は完投、捕手は交代。極めて珍しく、極めて難しい試合だったことだろう。試合後の与田剛監督も「奨太をほめてやってください」と話しているほどだ。

ノーヒットノーランを達成し、大野雄大（右）と抱き合う大野奨。「大野バッテリー」での快挙だった　©︎JIJI PRESS

「あそこまで頑張っていた雄大を助けられたのは良かったです」と振り返った奨太。冒頭の広島戦は、実は左肘手術を受けた雄大の復帰戦でもあった。「大野バッテリー」で1回を無失点。エース左腕は「奨太さんと最後に組めて良かった」と笑顔を見せた。

最後まで貫く真摯な姿勢

　通算打率.214、31本塁打。強打者ではなかったかもしれないが、捕手としては数々の快挙と栄光に関わってきた。二軍全日程までプレーし、10月3日の巨人戦（バンテリンドーム）で、4選手合同の引退セレモニーが予定されている。

「残りの時間、少しでもうまくなれるように頑張ります」。大野らしさを失わぬまま、現役最後の瞬間を迎えようとしている。