〈当時の僕は中日から評価されなかったとの思いがあったので「社会人に行きます」と一度はお断りしました。

　でもこの年の日本ハムが高校生1巡目に指名した陽仲壽（福岡第一高、のちの陽岱鋼）と2人で、北海道の施設見学に行ったんです。日本ハムが札幌ドームに移転して2年目でしたが、施設はすごくきれいで、それからバスで寮なども回ったのですが、行く先々でファンの方が待っていてくださって、ファンレターを渡してくださったんです。今でも家にありますが、100通くらいあって、ファイターズで頑張ってほしいと熱い言葉が書いてありました。それを受け取って、日本ハムで頑張らないと、と思ったんです〉

入団会見にて。後列中央が木下　©JIJI PRESS

　こうして日本ハムに入団した1年目の春季キャンプ、ブルペンで手ごたえを感じていたという。しかしその思いは、8月、自身にとっての一軍デビューとなった初登板で、当時西武の主砲だったカブレラに打ち砕かれる――。

＜第2回「プロ生活での天国と地獄」に続く＞