「小深田や池田が下級生の時からスタメンを掴んだだけでなく、関本や大西らも早くからベンチ入りし、試合で結果を出していました。元々振る力があったこのメンバーが経験も積みながら成長して主力になっていって。あくまで2年秋の段階ですが、日本一になった一つ上の学年と比べても、力が上だったと思います」

　2019年夏の甲子園では、史上初の「盗塁ゼロでの優勝」が話題になった。しかし新チームは打力にプラスして、池田、田上、両井、島野圭太（帝京大）ら機動力のある選手も揃っていた。

　一方、多田らが「上の学年よりも」と考えたもう一つの理由には、近年稀にみる投手陣の充実もあった。岩崎がエースとして残っている上に、辰巳颯（上武大）、衣笠遼（近畿大）、高橋佑汰（大阪工業大）というMAX140kmオーバーの投手が複数いた。さらには、潜在能力の高さが評価され2020年のドラフトでプロへ進む内星龍（東北楽天イーグルス）、田上も控えていた。その後、彼らが3年生になってからの最高球速をみても、140km以上が6人、うち145km以上が4人。履正社で過去、これほど投手の陣容が整っていた年代はなかった。

「履正社史上最強」を裏付けるデータ

　そしてもう一つ、「履正社史上最強」を示唆するデータがある。過去14年間、履正社の指導に携わってきた平嶋大輔トレーナーが明かす。

「2019年夏に全国優勝したチームは、平均身長が176・1cm、平均体重が78・7kgでした。どちらも当時の甲子園全出場校の中でトップの数字です。それに対して2020年夏のチームは、平均身長が176・9cm、平均体重は78・9kg。日本一チームを越えていました。彼らはトレーニングに対する理解力、取り組む姿勢も非の打ち所がなかった。本当にワクワクしかなかったですね。こういうチームが最初から全国優勝を狙えるチーム、いや、狙わなければいけないチームだと思っていました」

　投打の素質に加え、フィジカル面でも前年度を上回る。このチームが2020年春、センバツの舞台でベールを脱ぐはずだった。

＜#2へ続く＞

#2に続く

「履正社行くなら本気で甲子園目指そうと」史上初のセンバツ開催中止…連覇への挑戦権を奪われた履正社ナインはコロナ禍をどう乗り越えたか

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