2人は試合前の選手通路口でよく談笑しており、仲の良さが伝わってくる。三笘も「ファーガソンは前線で敵を背負ってプレーできる。僕としてもやりやすい」と相性の良さを強調する。

　ファーガソン個人にフォーカスしても、サウサンプトン戦の2ゴールで見せたようにそのポテンシャルは計り知れない。本人はカリム・ベンゼマやズラタン・イブラヒモビッチ、オリビエ・ジルーといった名手から影響を受けているようだ。

　ピッチを離れれば、どこにでもいそうなごく普通の若者のようだが、話題には事欠かない。ファーガソンは車の免許をまだ持っておらず、自宅から練習場まで10分の距離を歩いて通っているという。運転免許証のテストに何度も落ちているためだが、本人は「試験官がブライトンのライバルであるクリスタル・パレスのサポーターに違いない」と笑い飛ばす。大物になりそうな予感は、こんなエピソードからもヒシヒシと伝わってくる。

「お祝いはした？」26歳の誕生日だった

　奇しくも三笘は、試合前日に26歳の誕生日を迎えた。「お祝いはしたのか？」と問われると、こう返した。

「特別なことはしてないですね。（誕生日が試合の）前日だったので。なるべくそっちに気持ちを持っていかないようにしていた。毎年そういう感じです。大晦日も、誕生日も、試合がある。サッカー選手なので仕方ないです。シーズン後にちょっと祝えたらと思います」

　26歳。サッカー選手として、これから全盛期を迎える。25歳でプレミアリーグ挑戦、W杯出場と大きく羽ばたいた三笘は、どんな1年を思い描いているのか。

「怪我をしないことと、より安定感を持って、毎試合違いを出さないといけないと思っている。全然足りないと思っているので。成長できると思いますし、そういうところは自分の中でわかっているので、あとはやるだけかなと」

サウサンプトンに勝利し、左サイドの“相棒”エストゥピニャンと肩を組む　©Getty Images

この日、約8分間で4回も記者を笑わせた

　サウサンプトン戦後の三笘から伝わってきたのは、クラブの目標をクリアした達成感、そして充実感だった。例えば、約8分間の質疑応答で三笘が記者を笑わせた瞬間が4回もあった。

　ひとつは、先輩記者が「アシストの場面で相手をふっ飛ばした。今日は気合いが入っていた」と問いかけたシーン。三笘が「いや毎試合、気合い入ってますけど（笑）」と即座にツッコミを入れた。頭の回転の速い三笘らしく、リアクションも素早かった。

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