一方、同じく稀代のパサーであり、98年から01年6月までともにプレーした小野は、どんな印象だったのか。

「高校を出て、いきなりあそこまでやれる選手ってなかなかいない。今でもいないよね。右足も左足も苦もなく、インサイドもアウトサイドも器用に使うから、これは凄いなあと思った。何よりサッカーを楽しんでいるのがいいよね。ストライカーとしてウーべ、伸二のふたりと一緒にやれたのは本当に幸せなこと。ただ、伸二はウーベとはちょっとタイプが違うんだよ」

　シンプルにインサイドキックを繰り出すバインと異なり、小野のプレーはノールックパスやアウトサイドキック、浮き球のパスなど多彩だった。

　だが、それがときにパスの受け手を悩ませたという。

「今だから言うけど、伸二の右足のパスはあまり好きではなかったな（笑）。伸二は右足だと、アウトサイドで出したり、浮き球で出したり、いろいろやるんだよ。見ている人たちは『おおっ』って思うけど、受け手としては、変な回転がかかっていたりして難しいんだな。逆に伸二の左足のインサイドキックは受けやすくて大好きだった。左足だとシンプルに蹴るから、綺麗な回転のボールがピタッと届くんだ。糸を引くような、というのはああいうことを言うんだろうね」

ルーキー時代の小野伸二。1998年は新人王とベストイレブンを受賞した　©︎Takao Yamada

チキも驚いた福田のベンチスタート

　その小野がシドニー五輪予選で重傷を負ってしまった99年、レッズは残留争いに巻き込まれた。

　ファーストステージ終了後に原博実監督が解任され、オランダ人のア・デモス監督が就任したのが、その３週間後。成績は一向に上向かず、2度の4連敗を喫してしまう。

　J1残留が懸かったラスト4試合。ジェフユナイテッド市原戦、ベルマーレ平塚戦で福田は連続ゴールをあげ、チームに勝ち点3をもたらした。そして、最終節のサンフレッチェ広島戦を迎える。

　この時点で年間16位のベルマーレの降格は決まっており、15位がジェフ、14位がレッズ。レッズは90分のうちにサンフレッチェを下せば、自力で残留できるというシチュエーションだった。

　ところが、その運命の一戦のスタメンに、福田の名前がなかった。

当時は苛立ちを隠せなかったア・デモス監督（右）の起用法　©︎J.LEAGUE

「まさか、だよね。広島の守備陣はフィジカルが強いから、俺では難しいという判断だったのかもしれない。永井（雄一郎）とか、若い選手に賭けたわけだ。でも、大切なゲームで点を取ってきたのは俺なんだよ。メンバーが発表されたあと、チキ（ベギリスタイン）が『ケガでもしてるのか？』って。『おまえがいなくて、どうやって点を取るんだ？　点を取らないとJ1に残れないんだぞ』って。それくらいチキにとっては俺が外れたことが意外だった」

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