自身が選抜された理由を直接聞いたわけではないが、落差のあるフォークが評価されたのではないかと考えている。

「海外のバッターにはフォークが通用するというふうによく聞くので。僕は昨年のリーグやCS、日本シリーズで、フォークを投げ続けて、三振を取れていたので、たぶんそこを見てくださって、内定をいただけたのかなと思っています」

　このオフは、12月はほとんどボールに触らずトレーニングに明け暮れた。課題としていた下半身の柔軟性を改善するため、初めて初動負荷トレーニングにも取り組んだ。

　1月に入るとすぐにキャッチボールを始め、内定の連絡を受けた日からWBCの公式球で練習を始めた。

「最初に握った時は、NPBのボールと全然違う感じがして、これ大丈夫かな？と思いました。（縫い目の）山が大きいんですけど、低くて滑る感じがして。でも投げていくと、最初の印象よりも全然投げられて、時間の問題かなという感じです。ピッチングでもだんだんいい球が行き始めました。フォークは、すごく落ちますね」

　唯一の不安材料は人見知りだ。昨年初めて一軍に昇格した時も、最初は遠慮してなかなか素を出せなかった。

「そこがちょっと心配で。（WBCに選出された同級生の山本）由伸は先発だし。（山崎）颯一郎がいたら、僕はそのうしろについて、できるんですけど、今回はそれができないので……」

　そう言って、少し心細そうに大きな体をすぼめた。そこは、山本と宮城大弥、それにWBCでブルペン担当コーチを務める、オリックスの厚澤和幸投手コーチになんとかフォローしてもらおう。

　昨年、短期間で日本球界に強烈なインパクトを与えた豪腕が、今度は世界を驚かせる。

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。