「高校生の時からすごく憧れていた場所で、その時の自分にとってはすごい大舞台だったので、そこで投げられたことがまず本当に嬉しくて。またこういう（一軍の）球場で投げたいなと思ったし、初めて、バッターとの対戦がすごく楽しいと思えたんです。

　しかもそこで自分のピッチングができた。やってきたことが成果として出て、まっすぐやフォークで三振を取るという目指していたことができたので、すごく自信になりました。たぶんそこで一皮むけたと思います。そこから気持ちがガラッと変わったんです」

　自信を得て開花した豪腕は、7月28日に支配下登録され、一軍でも臆することなく腕を振った。1点も与えられない場面で一軍の打者を相手にしても、「怖い」と思うことはなかった。

「投げる前は緊張とか不安とか、あるんですけど、マウンドに立ったら、もう大丈夫で。楽しみって感じでした」と言ってのける。

プロ初勝利は昨年9月8日の西武戦　©︎KYODO

ダルビッシュ、大谷「一緒にやれるのは嬉しい」

　WBCでは、メジャーリーガーと対戦する場面もあるだろう。

「アメリカ代表がすごいメンバーで来るっていうニュースを、結構前にネットで見て。その時は自分が選ばれると思っていなかったんで、『うわ、すご！』って感じで見ていたんですけど、実際に対戦できるかもと思ったら、楽しみです」

　宇田川の記憶に鮮明に残っているのは、小学4年生の時に見た第2回WBCの日本の優勝だ。

歓喜の瞬間、感情が爆発したダルビッシュ。激闘を物語るシーンとして語り継がれている　©︎Naoya Sanuki

「イチローさんのタイムリーと、最後にダルビッシュ（有）投手が、スライダーを投げて三振取って、優勝を決めた瞬間がすごく記憶に残っています。すごいなーと思っていた。そのダルビッシュさんと一緒に同じチームで野球できることが、まず一番嬉しいです。小学生の頃からテレビで見ていて、本当に遠い存在だったので。それに大谷（翔平）投手も、大学生の時にフォームを参考にしたり、尊敬している選手なので、一緒に野球をやれるのは嬉しいです」と大きな瞳を輝かせる。

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