「え！栗山監督？」朝イチの着信で聞いたWBC日本代表入り…半年前は育成契約だった宇田川優希（24歳）の“スピード出世”がやっぱりスゴい

　半年前まで育成選手だった右腕が、WBC日本代表へ。

　昨年オリックスの日本一に貢献した24歳、宇田川優希のシンデレラストーリーはまだ終わっていなかった。

　今年1月のある朝。宇田川はスマートフォンの着信音で目が覚めた。

「栗山です」

　日本代表・栗山英樹監督からの電話だった。

「テレビではよく見ていたんですけど、話すのは初めてだったので、最初ピンとこなくて……。え？　わ！栗山監督からだ、って。寝起きだったので、すごいびっくりして。頭回んなくて、焦りました」

栗山監督は、1月26日の最終メンバー発表会見で宇田川について「（ランナーを置いた場面で）特殊球を持っていて、球が強い」と選出理由を語った　©︎Nanae Suzuki

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　眠っていた頭を叩き起こし、指揮官からの言葉を聞き漏らさないよう必死だった。

「会議も重ねて、いろいろと考えた結果、宇田川君の力が必要だと判断したので、一緒に戦いましょう」

　ただただ驚きながら、「ぜひお願いします」と答えた。

「最後になって、あ、挨拶しなきゃと思って、『初めまして宇田川です』って言いました。電話を切った後に、やっと頭が回ってきて、大丈夫だったかな？って（苦笑）」

　寝ぼけておかしなことを言ってしまったんじゃないかと少し心配になったが、次第に興奮が高まってきた。

「いずれ日本を代表するような投手になりたいとは思っていたんですけど、こんな一気にここまでこられるとは。支配下に上がったばかりで、その次の年に選ばれるとは、まったく思わなかったです。日本のトップチームでできるというのがすごく嬉しい。すごいメンバーが選ばれた中で、僕も選ばれているので、そこは本当にすごく光栄です」

オリックス宮城大弥（左）と共にWBC日本代表選出を喜んだ宇田川　©︎Noriko Yonemushi

プロ2年目の大ブレイク、日本一にも貢献

　宇田川は、仙台大学4年だった2020年の育成ドラフト3位で指名され、オリックスに入団した。

　プロ1年目だった2021年は、ウエスタン・リーグでわずか1試合の登板に終わったが、2年目だった昨年、覚醒した。

　ファームで結果を残し、登録期限間際の7月28日に支配下登録を勝ち取ると、8月3日の西武戦で一軍初登板。山川穂高、ブライアン・オグレディから三振を奪う圧巻のデビューを飾った。

　その後は一軍のブルペンに定着し、ソフトバンクとの激しい優勝争いの中、幾度もチームのピンチを救った。19試合（22回1/3）に登板し、失点2、防御率0.81という安定感でリーグ優勝に貢献。日本シリーズでも、最速159キロのストレートと、独特の軌道で落ちるフォークを武器にヤクルト打線をねじ伏せた。4試合（5回2/3）に登板し1勝2ホールド。被安打2、無失点、10奪三振という圧巻の投球で、オリックスの26年ぶりの日本一を引き寄せた。

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