「いやいや、後継者どころか、リスペクトですね。ずっと言ってたんで、『主役になる』って。それは点が取れてないときも、代表で苦しいときも、『W杯の本番で俺は絶対に中心になる、主役になる』って言ってたので。本当に実行したなって。終わった後も話しましたけど。これからですね、彼も。本当に大きなクラブに行ける。日本代表として2列目に関しては、ビッグクラブに行った選手（同士）の戦いとかになってきているんで。多分（久保）建英とか（鎌田）大地とか律とか薫とかが、もう1個上のレベルのクラブに行き始めると思うんですよね。すごい時代ですよね」

堂安　©Kiichi Matsumoto/JMPA

　長年代表でともにプレーをした仲間のプレーぶりと戦いぶりから受けたのは《刺激》だったのだろうか？　しばらく「うーん」と考えて、原口は頭の中を整理しながら話をする。

代表で堂安と一緒にプレーしてきた原口　©Takuya Sugiyama

楽しみですね。まだまだいけるだろうって思わせてくれたんで。

「刺激なのか、危機感なのか。純粋（な思い）ですね。もっと自分がうまくなりたいなと。いやぁ、楽しみですね。まだまだいけるだろうって思わせてくれたんで。なんとなく自分で決めちゃっていた部分をとっぱらってくれたかなって、彼らの活躍を見て。自分のサッカー人生を見切らずに。簡単じゃないですか、見切るのは。こんなもんかって。まだまだ見切りたくないんで。楽しんでいきたいです、これからも。そう、刺激っすね」

　そう言って、またにこやかに笑った。ワクワクするような自分を作っていきたいとフライブルク戦後に話していた言葉に偽りはない。そして、その気持ちはどんどん強くなってきている。

「いや、いま楽しめています。いろんなトライをしているのはやっぱり楽しいな。それが形になったらもっと楽しい。早く形にしつつ、楽しみたいなって思っています」

　1人のサッカー選手として、そして1人の人間として原口は新たな時代に突入しようとしている。それは成熟期なのか、それともさらなる成長期なのか。ピッチ上で躍動し、感情全開でプレーする原口のこれからが楽しみでしかたがない。

©DPA／JIJI PRESS

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。