冬の移籍市場で人気なのは「カマダ」だが…英国メディアで評価アップ、森保ジャパン“意外な”3人の名前「マエダを見直した！ 私たちが間違っていた」

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「日本代表には優れたプレーヤーが多い」

　W杯の1次リーグを1位で通過し、決勝トーナメント1回戦のクロアチア戦でPK戦の末に敗れた日本代表――。その戦いぶりは、サッカーの母国イングランドでも高く評価された。

　2大会連続で16強入りを果たした日本代表を総括したのが、元イングランド代表MFのダニー・マーフィーである。現役時代はリバプールやフルアムなどで活躍したMFは、英BBC放送のダイジェスト番組で次のように日本代表を評した。

「今大会の日本は凄かった。素晴らしいエネルギーと粘り強さ、確かなクオリティを備える好チームだった。1−1の同点でPKの末に敗れたクロアチア戦は、日本がもう1点奪っていてもおかしくなかった。クロアチアは引き分けてPK戦で勝負を決めればいいと思っていたようだが、日本はPKの前に決着をつけようとしていた。それだけに、PKで敗れたのは本当に気の毒だ。

　とはいえ、ドイツ戦とスペイン戦の出来は心から素晴らしかったと思う。日本サッカーは上り調子だ。個々の選手を見ても、日本には優れたプレーヤーが多い。今後が楽しみな存在だ。

　対するクロアチアは、4年前のW杯とは異なるチームだった。ファイナルまで勝ち進んだ4年前に比べるとスピードが明らかに落ちた。当時はストライカーのマリオ・マンジュキッチがいたが、今のチームには絶対的な点取り屋もいない。この試合に限って言えば、日本が勝利に値するパフォーマンスを示していた」

クロアチア戦一夜明け会見で涙を見せた冨安健洋　©Kiichi Matsumoto／JMPA

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　司会者が「今大会の日本代表は、私達に素晴らしいエンターテイメントを提供してくれました。グループステージからクロアチア戦まで、彼らはずっとそうでした。このチームには一体感と団結力があり、試合を重ねるごとに成長しているように見えました。将来が楽しみなチームです」と話すと、マーフィーはうなずいて次のように言葉を続けた。

「私自身、彼らのパフォーマンスを見ていて楽しかった。動きはエネルギーに満ち溢れ、ボールテクニックも非常に高い。この2つをうまく融合し、最高のパフォーマンスを引き出していた。これからも成長し続けていくだろうし、もっと上を目指せるはずだ。そうなれば、私としても嬉しいよ」

【1】「マエダを見直した」の声

　日本代表の評価として、英国内で最も多く聞かれたのが「一体感」や「団結力」といった言葉だった。選手全員がハードワークし、組織としてもチーム全体の統率が取れているとの賛辞は多かった。

　そんな日本代表を象徴する存在として、注目されたのが前田大然である。

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