森保一監督が明かしていた“プラン”「バイエルンの試合を見まくろうと思います」歴史的番狂わせの7カ月前「3バックにはいつでも変更できる」

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「みんな熟睡できず…簡単なことじゃない」

　成長の跡をはっきりと示したのが、一度は見失いかけたワールドカップ出場権を手にするアウェーのオーストラリア戦（3月24日）。引き分けでもOKという条件のなか、彼らはあくまで勝ちにこだわった。前掛かりになる分、縦パスを引っ掛けられて何度もカウンターにさらされたものの、相手の体力が落ちた後半に2点を奪い取った。

「選手たちには積極か消極かプレーの選択が出てきたときには積極を取ってほしいと伝えていました。あそこまでカウンターを受けたくはなかったですけど（笑）。ただ、その積極性は認めてあげたい。引き分け以上が欲しいと考えたときに、受け身で戦って先制点を取られるとおそらく押し切られると思うんです。積極的であればたとえ失点しても取り返せるかなと考えていました」

今年3月24日のアジア最終予選、アウェイでのオーストラリア戦。途中出場した三笘薫の2ゴールで2－0勝利　©Getty Images

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　欧州組が多数を占める現状、集合しても準備期間が短いために2連戦のうち一発目の試合はどうしてもパフォーマンスが上がっていかないというジレンマがつきまとった。チームとして事前にスカウティング情報などを個々に伝えるなど、できる限りの準備をしてオーストラリアを上回ったことも大きな成果になった。

　欧州でプレーする選手たちの陰ながらの努力を目にしてきた。

「わずか2、3日間で長距離移動の疲れを取り、時差を調整し、気候に順化していくなかで試合をすることがどれほど大変か。みんな熟睡できず、体の状態も戻らないまま最大限の力を出そうとしてくれました。代表選手なら当たり前と言われるかもしれませんが、そんな簡単なことじゃない。

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