比嘉は、2014年の優勝争いを知る数少ない選手の1人だ。その年は62試合に登板し、防御率0.79という驚異的な働きを見せた。だが、ソフトバンクとの激しい優勝争いの末、10月2日に行われた直接対決の延長10回裏、松田宣浩のサヨナラ安打でソフトバンクが優勝を決め、オリックスの優勝が消えた。その時、マウンドにいたのは比嘉だった。

2014年10月2日、ソフトバンク松田にサヨナラ打を許した比嘉。直接対決で敗れたオリックスはリーグ優勝を逃した　©︎KYODO

　その後、もともと抱えていた肩の痛みが悪化し、2015年に手術。16年は16試合、17年は8試合の登板に終わったが、18年に復活を果たした。

　のちに、こう話していたことがある。

「クビにならなかったのが不思議ですね。その時もう33とか34歳で、しかも肩をやってる選手を。すごいですよね、残すって。そこは本当に感謝しています。そこでクビって言われても、『あ、はい』って感じだったと思うし、ずっと覚悟はしてました。他にピッチャーいっぱいいるのに。ありがたいですね」

19年のインタビュー「優勝、してみたいですね」

　だがチームは2015年以降、再びBクラスが続き、2014年の優勝争いがまるで栄光のように語られ続けた。最下位に終わった2019年のオフにインタビューをさせてもらった際、複雑な思いをもらしていた。

「優勝、してみたいですね。やっぱりいまだに2014年のことを言われるんですよね。メディアの方にも、ファンの方にも。うちのチームは2014年で止まっているというか。それ以降（成績が）全然なんで……。いや、いつの話をしてるの？　って思うんですけど、この10年で、あの年ぐらいしか（優勝争いは）なかったから。だから早く、2014って言われないような年を作りたい。『もういいよ』って思うんですけど、ファンにとってはあの時しかないんで。それは僕たちが悪いんですけどね。それしか、思い出させてあげられないから……」

　申し訳なさそうに、そう話していた姿が忘れられない。

中嶋監督の横で日本一のペナントをもつ比嘉（中央左）　©︎Naoya Sanuki

　だが昨年、25年ぶりのリーグ優勝を果たし、ようやく2014年の記憶を歓喜で塗り替えた。そして今年、リーグ2連覇と日本一を叶えて、上書きした。

「こんな日が来るとは」

　比嘉と同じように、そうつぶやいたファンは、きっとたくさんいることだろう。

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