9歳のとき、地元の名門フラメンゴのアカデミーの入団テストを受けて合格。両親は厳しい家計の中から交通費を捻り出してくれ、祖母に付き添われ、バスを乗り継いで練習場へ通った。

左SBだったアドリアーノがパルマで中田英寿とともに……

　当時は小柄で痩せており、左SBの控え選手。辛うじてU-17へ昇格し、CFへコンバートされてから、点取り屋としての才能を発揮し始めた。

　チームのエースストライカーとなり、ブラジルU-17代表にも選ばれた。2000年2月に17歳でトップチームからデビューし、国内リーグで19試合に出場して7得点。この年11月、18歳でブラジル代表に初招集された。

U-17ブラジル代表時代のアドリアーノ　©Getty Images

　2001年8月、移籍金1319万ユーロ（約18億円）でイタリアの名門インテルへ。しかし、出場機会が少なく、半年間、フィオレンティーナへ貸し出された後、2002年7月、移籍金1450万ユーロ（約20億円）でパルマへ移った。

　この移籍が、大きな転機となった。チェーザレ・プランデッリ監督から、ストライカーとしての基本を叩き込まれて覚醒したのである。チームメイトだった日本代表MF中田英寿からもアシストを受け、ゴールを量産する。

パルマ時代の中田英寿とアドリアーノ　©Kazuaki Nishiyama

　インテルは彼の急成長に驚き、2004年1月、1年半前に受け取った移籍金をはるかに上回る2340万ユーロ（約33億円）を払って彼を買い戻した。今度はレギュラーとなり、シーズン後半、16試合に出場して9得点。地元メディアとサポーターは豪快なゴールの数々に驚愕し、「インペラトーレ」（皇帝）の尊称を与えた。

　ポルトガル語の「アドリアーノ」は、イタリア語では「ハドリアヌス」。イタリア人たちは、117年から138年まで古代ローマを統治した賢帝ハドリアヌスを連想したのである。

コパ・アメリカ優勝9日後の悲劇

　ブラジル代表でも、凄まじいパワーを遺憾なく発揮した。2004年7月にペルーで開催されたコパ・アメリカ（南米選手権）のグループステージ（GS）コスタリカ戦でハットトリックを記録すると、準々決勝メキシコ戦で2得点、準決勝ウルグアイ戦でも1得点を挙げた。

　7月25日に行なわれた決勝アルゼンチン戦では、1−2で敗色濃厚だった後半アディショナルタイムに奇跡のようなゴールを決めた。

　右サイドからのアーリークロスがゴール前へ入り、ゴールを背にした状態でこぼれ球を受けると、左足で浮かせながら振り向きざまに左足で強烈なシュート。宿敵のGKは、呆然と見送った。

　土壇場で追いついたブラジルは、PK戦を制して優勝。アドリアーノは7ゴールで得点王に輝き、大会MVPにも選ばれた。

　自宅のテレビで近所の人々と共に息子の晴れ姿を見た両親は、誰彼となく抱き合い、涙を流して喜んだ。

　ところが、それからわずか9日後、悲劇が起きる。

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