「去年の秋までは、ただ漠然と野球やってるだけのダメなヤツだったんです。だけど、秋の県大会で初戦負けして、目が覚めました」

　野球より勉強のほうで県下に名を知られた相手に、完璧に抑えられた呉港高。その日から、田中の「男の修行」が始まった。

「朝山先生（克彦、野球部長）が付き添ってくれて、毎朝6時から朝練で1000本スイング……トレーニング用の長いバットで。はい、春になってからの打球の飛び方がぜんぜん違って、振ったぶんだけ、ホームランが増えました」

　4番やったら4番らしく、真剣に振らんかい！　

　こっちだって、必死にやっとるんじゃあ！

　激しい言葉の応酬もあったという。手のひらの豆が、すっかり「たこ」になっている。

「一緒に朝の素振りするのが、なんとなく1人増え、2人増えして、今は全員で振ってます」  

　春からこっち、その強打ばかりが報じられてきた田中だが、ほんとのところ、絶対の自信を持っているのは、外野守備のほうだという。

「センターとしての打球反応、1歩目の速さ、守備範囲の広さ。左中間、右中間を抜けそうな打球をギリギリでキャッチすれば、試合の流れが一気にこっちに来るし、チームとしてもすごい盛り上がるじゃないですか」

　伝わってくる「熱」と「圧」は、間違いなく自信の証しだ。

　練習試合を見ていて、感心した。センターを守りながら、レフト、ライトが打球を処理した瞬間、必ずその背後に、この快足センターの姿があった。

「50m6秒0」が自己申告だったが、手抜きのないバックアップの心がけが、そのスピードをフルに生かしている。

「打ち方は荒っぽいけど、馬力というか、突進力がすごい。プロでもイケメン系が増えてきた中で、彼みたいな、無骨でもいちずな野球ができるヤツは魅力を感じる」

　遠くに移動するため、この日の第1試合でグラウンドを後にした、あるスカウトの田中多聞評だ。

【2】阿南光高・森山暁生投手（3年）「ドラ1もありえる」

　第1試合でいなくなったそのスカウトはもったいないことに「145キロ前後」を見逃していた……そのグラウンドにやって来たのが、阿南光高の選手たちを乗せた大型バスだ。

　第2試合の先発で上がったマウンド、豪快に投げ下ろしてボディバランスに崩れのない投球が光る。1年時からマウンドを守ってきた阿南光高の左腕のエース・森山暁生（3年・182cm85kg・左投左打）は昨夏、甲子園のマウンドにも上った。

　スライダー、チェンジアップを交えながら、アベレージでも145キロ前後は出ていたはずだ。

　今春県大会での1試合20奪三振完投で、さらに注目。アベレージ140キロ前半の速球と100キロ台のカーブを基調に、スライダーと「魔球」とも評されるツーシームで放射状の球筋を作る。

　今夏、高いレベルでもうワンプッシュ、ツープッシュあれば、この秋には「ドラ1」もありそうな、それほどの存在だ。

柳裕也（中日）のカーブを思い出した

　試合前の遠投。大きく距離を開いておいて、高々と放物線でやっと届く……この全国有数の左腕は、そんな「遠投」などしない。 

　しっかりと指をかけた低いライナー軌道で投じられたボールが、ぐんぐん伸びて80mほど先の捕手の頭上を通り抜けた。

　苦みの走った表情……「高校球児」というよりも、ブルペンのマウンドのそこだけ、大人の雰囲気が漂う。

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