その代表格が、鈴木唯人、松岡大起、藤田譲瑠チマ、松木玖生、山本理仁といった中盤中央の選手たち。彼らはいずれも所属クラブでポジショナルプレーに触れ、どこに立てば相手が嫌がり、味方を優位にするのかを理解している。大岩監督が言う。

「ミーティングで伝えただけで、理解して実践できる選手が多い。とてもレベルが高いと思います」

サウジアラビア戦での藤田　©AFC

　UAE戦やサウジアラビア戦で見えた戦術的なトライとしては、ニアゾーンの攻略がある。インサイドハーフやトップ下の鈴木唯人が、相手サイドバックとセンターバックの裏に走り込む形だ。そこには、相手センターバックのひとりを引っ張り出して、センターフォワードの細谷をフリーにさせる狙いが見える。右サイドバックの内野貴史が明かす。

「コンセプトとして、深い位置を取れるなら、ポケットに走り込むことはミーティングで言われています」

国際経験に乏しい世代だが、雰囲気はすこぶるいい

　コロナ禍によってこの2年半、国際経験に乏しい世代別代表でありながら、チームの雰囲気もすこぶるいい。2戦目が終わった時点で6人の選手に出番がなかったが、控えに回った選手たちの練習も活気があって明るい。

　そうした雰囲気を象徴するのがGKチームだ。今回招集されているのは、浦和レッズで西川周作とポジションを争う鈴木彩艶、ベンフィカで研鑽を積む小久保玲央ブライアン、柏レイソルでJ1のピッチに立っている佐々木雅士と実力者ばかり。初戦、第2戦はともに鈴木彩艶が起用された。

　だが、それでもふたりは悔しい気持ちをポジティブな方向に転換する。

「彩艶とブライアンはふたりともすごいGK。彩艶が昨日の試合（UAE戦）でチームを勝たせるプレーをしていたのは刺激になる。それに負けていられない。それは今日の練習でも明日の練習でも。もっともっと自分のプレーを示していきたい」

　佐々木が力強く語れば、小久保も胸を張る。

「彩艶も雅士も100％でやっている。自分も100％でやっているので、ここまで2試合彩艶が出ているのは当然悔しい気持ちもありますが、100％でトレーニングしているからこそすぐリセットできて、『彩艶、頑張ってこい！』っていうのを雅士と一緒にできている。本当にいい関係だなと思います」

タジキスタン戦での先発10人入れ替えと興味深い采配

　そんな小久保に出場機会が巡ってきたのが、タジキスタンとの第3戦だった。この時点でグループステージ突破は決まっていなかったが、決勝まで6試合戦うことを見据えた大岩監督はスタメン10人を入れ替えたのだ。

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