オフトに不信感を持つ選手も少なくなかったが、韓国、中国、北朝鮮と対戦した92年8月のダイナスティカップで国際大会初優勝を遂げると、チームは一気にまとまり始めた。

「決勝前のミーティングでオフトは“韓国コンプレックス”をなくさせようと、相手のメンバー表をビリビリに破いて踏みつけたの。結果、PK戦までもつれたけれど優勝できた。それで、オフトを信じてやっていこうという雰囲気になって」

　この年秋に広島で開催されるアジアカップに向けて、チームの士気は高まっていた。

　ところが、それでもオフトに噛み付く選手がいた。

「相変わらずラモスさんが『自由にやりたい』と。だから大会終了後、『我々はオフトに付いていくと決めました。まだグチャグチャ言うんだったら、代表を辞めてください。チームに入ってきてください。お願いします』と言ったの。ラモスさんはびっくりしていたけど」

　だがその後、柱谷が釘をさす以前のインタビュー記事が雑誌に載った。そこでラモスはオフト批判を繰り広げていた。

「しつこい男だなって（苦笑）。でも、オフトがラモスさんを呼び出して話し合ったみたい。次の合宿では急に仲良くなっていて、オフトが『ルイ！』なんて呼んでいる。なんじゃこりゃって（笑）」

　アジアカップでも優勝を果たした日本代表は、翌93年4月から5月に掛けて行われたアメリカW杯アジア1次予選を突破し、10月のアジア最終予選進出を決めた。

オフト監督と衝突も絶えなかったというラモス瑠偉。個性的なメンバーが戦う集団としてまとまった裏には柱谷の気配りがあった　©︎AFLO

ハードな日程をこなす柱谷に病魔が襲う

　5月15日にはJリーグが開幕し、週2回のゲームをこなす過密日程が続く。日本列島は空前のJリーグブームに沸いたが、ハードスケジュールに柱谷の体は蝕まれていた。

「8月半ばくらいにドーンと熱が出て。車を運転するのも大変な状態で病院に行って、血液検査を受けたら、『即入院です』と」

　診断結果は、ウイルス性の風邪による肝炎――。

「『絶対に安静です』とも言われて。動いちゃダメ。脂っぽいものも食べちゃダメ。クーラーの効いている部屋でずっと寝かされて。これ、最終予選に間に合わないかもなって」

　ようやく退院できたのは、約1カ月後。その時点で、W杯アジア最終予選の壮行試合でもあるアジア・アフリカ選手権のコートジボワール戦が迫っていた。

「筋肉はすっかり落ちていたし、まだ微熱があって、血液検査の数値も正常じゃなかった。でも、トレーニングを始めないと最終予選に間に合わない。病室から出たときに、すれ違う人がいやに速く感じてね。動体視力が衰えていたんだと思う」

　10月4日、国立競技場で行われたコートジボワール戦のピッチに、柱谷はなんとか立った。8月14日のサンフレッチェ広島戦以来、実に51日ぶりの公式戦だった。

　試合前、柱谷はオフトから「ファーストハーフでチェンジだ」と告げられた。ところが、ハーフタイムを迎えても、一向に交代となる気配がない。

　ゲームは0－0のまま延長戦にもつれ込み、延長後半11分のカズのゴールが決勝点となって勝利し、柱谷はなんと120分フル出場を飾るのだった。

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