手痛い一発を浴びたが、中嶋監督の信頼は揺らがなかった。後がなくなった第5戦も、同点の6回2死一、三塁の場面で吉田をマウンドに送った。

「『こんな場面でまた行くの？』って僕も思いました。そういうのが嬉しかったです」

　吉田は信頼に応えて無失点で切り抜け、逆転勝利への流れを作った。

「あの舞台で5試合も投げられたという、その経験はすごく大きい。もっと、そういうところでも物怖じしないようにならないと」と、苦い経験を糧にする。

　改めて、ストレートを磨き、投球の幅を広げる必要性を感じたという。

「日本シリーズが終わってから、録画を全部見直したんですよ。そしたら、画面に僕のレギュラーシーズン中の球種の割合が出ていたんですけど、66.2％がスライダーだったんです。『めっちゃ投げてるやん！』と自分でも驚きました。まっすぐも行くんですけど、やっぱりいざ（勝負所で）サインが出たら首を振ってしまう。でもそこを頷いて、投げられるようにならないと、きついですよね」

守護神の打診に「無理です」

　12月の契約更改の場では、福良淳一ゼネラルマネージャーから思わぬ打診を受けた。

「9回はどうや？　フォアボールをあまり出さないから、そういうピッチャーなら後ろを任せやすい。お前なら行けると思うけどな」

　中嶋監督が評価しているのもそこだろう。吉田は四球から崩れる心配が少なく、日本シリーズでも四球は0だった。

　だが守護神候補の打診を、吉田はその場で「無理です。よー投げないです」と辞退した。

「今年、平野（佳寿）さんをずっと見てたんですけど、9回は1番バッターとかクリーンアップから始まったりするところを、平野さんは普通に抑えていた。僕があそこに立っていたらと考えたら……今年のツーアウト一、三塁とか二、三塁とかのほうがまだ行けるわと思って（苦笑）。だから、『僕にはちょっとまだ荷が重いです。まだ一、三塁とかのほうがいいです。まず7回8回を目指します』と言いました」

　そう思っていても、その場では「頑張ります」と言ってしまいそうなものだが、真正直に「無理です」と答えるところが吉田らしい。福良GMは「ほんとかー」と笑うしかなかった。

「まず7回8回をしっかり任せてもらえるようになって、チーム全員に信頼してもらえるようになりたい」と、24歳吉田凌は、一歩一歩、地に足をつけて進んでいく。

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。