「ダルビッシュ（有）は、ピンチで中村（剛也）さん、中島（宏之）さんとか、いいバッターを迎えると、力と力の勝負をしたがる時があったんですよ。自分だって、たまにそういう時がありますからね。柳田（悠岐）や中田翔とかには、なんか自然と『真っ直ぐで三振を取りたい』とは思います。そういう気持ちをセーブできるのが田中なので。『3人のなかで、もしかしたら一番、大人な投球をするんじゃないか？』って」

　涌井は「でも、実際はわかんないですよ」と、あくまで自分の感じ方であると念を押すが、おそらくこの「田中評」は正しい。

「伝説の8球」「不滅の24連勝」13年の再現なるか

　入団2年目から田中と自主トレを共にし、「師匠」と仰ぐ8年目の松井裕樹が、同調するようにこう話していた。

「田中さんの場合、ギアを上げた状態で出力を上げてもコントロールが乱れないじゃないですか。それは『ギアを上げると力むから、ボールを投げる際に腕をもうちょっと早く上げよう』とか、そういうところまで考えながら投げているというか。ピンチでも自分のなかでしっかり整理してマウンドに立てているからこそ、抑えられるんですよね」

　投球は熱く、頭は冷静に――それこそが、田中のギアチェンジの神髄なのだろう。

　メジャーリーグでの研鑽を経て、進化を遂げたパフォーマンスを日本で解放する。

　田中は入団会見で、周囲に釘を刺しながらも、それを自らで抜く意志を打ち出していた。

「いい投球をしていけば、おのずと数字はついてくるとは思いますけど、正直、みなさんの印象は2013年で止まっている。すごく求められているハードルは高いですけれども、それをまた『飛び越えてやろう』というところも、自分のやりがいのひとつです」

　伝説の8球に不滅の24連勝。13年の「圧倒」の再現を、誰もが望む。田中はそれを受け入れ、再び日本のマウンドで腕を振る。

　練度を増したボールと投球術で相手を翻弄し、ピンチではギアを上げて相手を捻じ伏せ、勝利をもたらす。その積み重ねが、田中を新たな不可侵の領域へと近づかせる。