攻→守の“ネガトラ”の急先鋒になった

　特に前半のリバプールは、ボールを失った直後に敵に寄せて奪い返す「即時奪回」を徹底していたが、そのプレスの急先鋒に南野がいた。攻撃→守備のネガティブ・トランジション（切り替え）が素早く、それでいて運動量も豊富。試合終了までピッチを縦横無尽に走り回った。

　試合後、そんな南野の出来について、うれしそうに語ったのがユルゲン・クロップ監督だった。

「タキ（南野の愛称）は今日、最高のゲームをしてくれた。ナイスなフィニッシュだったし、なにより調子がいい。先発に驚いていたかはわからないが、起用するのにふさわしい動きを練習から見せていた。だからこそ、彼を先発で起用した」

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　もともとドイツ人指揮官は、インテンシティの高いディフェンスをこなしながら、オフザボールの動きで決定機に絡める南野の特性を高く評価している。この日の日本代表アタッカーは、まさに監督の期待通りのプレーを示した。

ジョタに序列で抜かれ、現地報道も懐疑的に

　だが、ここまでの道のりは決して平坦ではなかった。とにかく、プレミア初ゴールまで非常に時間がかかった。世界王者リバプールの一員になったのは今年の1月1日。コロナ禍で3月から3カ月間の中断があったとはいえ、国内リーグ戦の初ゴールまで1年近くを要した。

2019-20シーズン終盤戦の南野©Getty Images

　今シーズンの10～11月には出場機会が激減した。夏の移籍期間に加わってゴールを量産しているポルトガル代表FWディオゴ・ジョタに序列で抜かれ、ベンチで試合終了のホイッスルを聞く試合が増えた。

　久しぶりに出番があっても、試合勘の欠如からパフォーマンスが振るわないという悪循環に陥ったのも、ちょうどこの頃だ。国内リーグ13節まで無得点で、一部の英メディアから懐疑的な意見が出始めるなど、苦しい時を過ごした。

　転機になったのは、けが人続出の非常事態で、本職ではないインサイドハーフとして先発したチャンピオンズリーグのミッティラン戦（現地時間12月9日）。ここで、今季リバプールの公式戦でチーム最多となる37回のプレスを記録して存在感を示し、今節のクリスタルパレス戦の先発につなげた。

ブライトン戦などでもインサイドハーフで先発©Getty Images

　ただ、イングランドの識者たちは、日本代表FWに多くを求めるのはまだ酷だと話す。

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