「南野は、まだバックアッパーの扱いだが、クロップはこの日本代表を選手として、そして人としても、非常に気に入っているように見える。この点は、チーム内で競争していく上で大きなアドバンテージになる」と証言する。たしかに、記者会見で南野に関する質問が出ると、クロップは柔和な笑みを浮かべてから話し始めることが多い。ひたむきにサッカーに打ち込む姿勢を気に入っているのだろう。

ビッグゲームでの出場がないのは事実だが

　もちろん、マンチェスター・シティ戦やトッテナム戦のようなビッグゲームで、南野が出場機会を与えられていないのは紛れもない事実だ。

　ノースクロフト記者の言葉通り、まだ立ち位置はバックアッパーである。だが、この日本代表が身を置くのは世界王者のリバプール。限られた出番のなかで最大限のアピールをし、いかに存在価値を高めていくか。ここが今後のテーマになる。

　プレミアリーグ初ゴールは、前に進むための大きな一歩となった。ただ、それも通過点に過ぎない。

「タキはこれからチームにとって大きな力になる」

　そう力を込めるクロップの言葉通り、南野にとって本当の勝負はここから始まる。

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