試合に出られなかった大学1年。

　マリノスユースの同級生GK原田岳、MF吉尾海夏がトップ昇格する姿に悔しさを抱きつつ、「大学4年で必ず同じステージに立つ」と決意新たに明治大へ進学。それでも、強者揃いの中で1年目は試合に絡めずに終わった。

「大学だったら1年からレギュラーを取れるだろうと甘く見ていました。でも、蓋を開けてみたら、1年間ずっとセカンドチーム。自分の考え方の根本的な甘さを痛感しました。明治大には（Jリーグ下部組織出身の）岩武さん（克弥／現浦和）や鳥海さん（晃司／現千葉）のようにトップチームに上がれるのに、自分をいろんな面で鍛えるためにこの環境（大学）を選んだ先輩がいた。

　高校時代の僕はトップ（マリノス）に上がることがすべてだと思っていたし、プロになれるチャンスを掴まない意味がわからなかった。でも先輩たちは精神的な面も含めて自分と現在と将来に向き合って、サッカーに打ち込んでいることが分かったんです。僕もそうならないと4年後のプロなんて無理だと思いましたし、『もう一度、きちんと自分とサッカーに向き合おう』と考え直しました」

長友、室屋らが背負った明治の2番。

　大学2年になると、自分の中で明確な「目標」が生まれた。それはプロになりたい、プロで活躍したいという抽象的なものではなく、より鮮明な自分への義務であった。

「これまで背番号にあまり固執してこなかったんです。でも『明治大で右サイドバックとして成長したい』と本気で思った時に、『俺が明治の2番を背負わないといけない』と将来の自分像がはっきりと見えたんです」

　これまで明治大の2番と言えば、長友佑都と室屋成という日本を代表するサイドバックが背負ってきた番号だ。「2番」を背負わずして、ここから自分の思い描くストーリーは成し遂げられないと思うようになったという。

「周りから『2番はお前しかいない』と思われる選手になるためには、どのポジションもこなせる選手ではダメだし、右サイドバックしかできないのもダメなんです。攻撃では起点とアシスト、守備では1対1の強さと正確なカバーリング。攻守において試合を決定づけられる選手にならないといけない」

　世界を変えてくれたラームとの出会いに始まり、どんどん明確な形ができていく「サイドバック像」。だからこそ、違うポジションをこなしていくなかでも、信念は一切ぶれなかった。最上級生になった常本は先輩・中村から2番を引き継いだ。

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