オシムに呼ばれて代表入り。

　そんな梅崎に、リーグ戦でわずか10試合ほどの出場時点でA代表から声がかかる。

　8月30日、第21節の浦和レッズ戦（ホーム）に勝ったあとだった。時の監督、イビチャ・オシムが就任後の2戦を終えた後、アジアカップ予選のために中東に遠征するチームに梅崎を加えたのだ。

　梅崎司、19歳の時の出来事だ。

　Jリーグでは自信満々でも、そこは長崎県出身の10代。いざフル代表となると最初はちょっとひるんだ。

「国を背負う」と武者震い。

「やべーな、どうしよう。有名人ばっかりだな」

　一緒に選ばれた当時のチームメイト、西川周作（現浦和レッズGK）と福岡空港に向かう車中でそんな話をした。そこから成田空港経由で中東に向かうのだ。福岡空港では、山岸範宏、坪井慶介、鈴木啓太、三都主アレサンドロ、長谷部誠、田中達也、田中マルクス闘莉王というレッズの面々と合流した。

「まずは、挨拶だろ」

　そう西川に声をかけ、一緒に丁重に挨拶をして回った。

　前日の試合では、自らも相手守備ラインを切り裂き、浦和レッズに2－1で勝ったというのに。

　この時のチームは、アジアカップ予選のためサウジアラビアとイエメンに遠征した。U-18代表での経験で、海外遠征には慣れていたが、梅崎の夢見心地はまだまだ続いていた。代表用のチャーター機に驚く。サウジでは豪華なホテルの一人部屋に「すげー」と感動した。

　そんな感覚は、9月3日の試合後に吹っ飛んだ。

「サウジ戦でエントリー外になったんです。自分と合わせて確か3人くらいがスタンドからの観戦でした。相当悔しかった。絶対に次は試合に出られるように、アピールしようと。オシムさんの練習はビブスが何種類も配られるなど、本当に難解でしたが、そこを理解して、自分の良さを出していこうと」

　続くイエメン戦ではメンバー入り出来た。ベンチで肩を組んで君が代を歌った時、「国を背負っているんだな」と武者震いした。ベンチではひたすら「自分が出たら、どう仕掛けるか」をイメージしながら試合を眺めた。

　0－0で迎えたアディショナルタイムの91分、オシムに呼ばれた。

「左サイドから中に入るような動きをしてほしい」

　そんな指示を受けている間に……先制ゴールが決まった。我那覇和樹が裏のスペースに抜け出し、ゴールにボールが転がり込むようなシュートだった。

「この瞬間、これは自分の交代がなくなるかな、と思いました。リードして守備的な選手を入れ、試合を終わらせるような形にするのかなと。でもそのまま投入されて。オシムさんの指示は『とにかく仕掛けてこい』というざっくりしたものに代わって、ピッチに送り出されました」

【次ページ】　「仕掛けてもよかったかな……」