森保さんのサッカーは一番自分が。

　その言葉通りに青山は、W杯後に再開したJリーグで好調を維持し、首位を独走するチームをキャプテンとしてまとめ上げている。そして恩師が就任した新生日本代表にも招集され、赤い腕章も託された。

　本田が代表引退を表明し、その他の同世代も年齢的な衰えを隠し切れなくなっている。そんななか青山は、一歩ずつ階段を上り、時に踏み外しながらも、再び這い上がってきたのだ。

　もちろん青山自身「森保さんだから呼ばれているというのは自覚しないといけない」と、自身の立場を理解している。一方で、このチームを牽引していくという自負もある。

「森保さんのサッカーは、自分が一番分かっていると思う。気負わず、やれる範囲でやりたいと思います」

　遠回りした男にスポットライトが当たる時が、ようやくやってきた。