黒田、湯田、櫛引……三者三様にこだわり続けた。

　地道なアプローチから始まった、櫛引と湯田の二人三脚。最初はうまくいかず、教えてから3週間後に再び湯田が青森に行くと、教えたことが全部振り出しに戻っていることもあったという。それでも黒田は櫛引を使い続け、湯田は熱心な指導を続け、櫛引も必死で食らいついていった。

「本能に任せてプレーする選手の中には、自分の感覚に合わない技術を強制的に教えられてダメになっていく場合もあると思います。でもマサはそれがなかったし、僕が関東第一に行っている時でも、僕が早く戻ってきて一緒に練習することに飢えているようでしたね」（湯田）

　長く苦しい二人三脚の成果が現れたのは、1年後の第88回高校選手権だった。

　青森山田は快進撃を続け、ベスト4に進出。旧国立競技場での準決勝・関西大学第一高校（大阪）戦では、PK戦で相手の5人目のキックを鋭い反応でストップすると、歓喜の前方宙返りを披露。チームを初の選手権決勝へと導いた（決勝で山梨学院大附属高校・山梨に敗れ、準優勝）。

「あのPKストップで彼は変わった。マサの宙返りは初めて見たので、試合後に『宙返り出来たの？』と聞いたら、『やってみたら出来た』と答えが返って来た。笑ったけど、185cmのサイズで簡単に宙返り出来るほど身体能力が高いということだし、何より大舞台で結果を残せたことが大きな自信になったと思う」（湯田）

高校時代の濃厚な日々が、今の櫛引を支える。

　この大会を機に全国的に注目度が一気に高まり、Jクラブからも声がかかるようになった。そして、湯田との二人三脚をもう1年重ねた結果、清水エスパルスに入団し、プロ3年目には守護神の座を勝ち取るに至る。とはいえ昨シーズンは杉山力裕にレギュラーポジションを奪われ、チームもJ2降格という憂き目にあった。

　ところが、そんな逆境にもめげず、櫛引はまっすぐに前を見続けていた。

「苦難なんて思っていません。うまく行かないことも多々あるけど、黒田監督や湯田さんから学んだことが自分のベースになっているし、着実に成長している実感もある。自分を信じてやるだけです」（櫛引）

　周りから不遇な時期に見えたとしても、高校時代に味わった“濃い日々”が、彼の心をしっかり支えていた。この先、必ず成長するきっかけがあると自分を信じる能力を、櫛引は持っていた。

　そして浮上のきっかけは、意外にもすぐにやって来た。

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