今年のレース展開は史上最速のスピード駅伝必至。

　毎年のように優勝を期待されながら、箱根の栄冠は2008年以来遠ざかる。区間配置についても、だからだろうか、慎重に手の内を伏せた。

「バランスの良い配置で、往路と復路に。2区は誰が走るか？　候補はいます。だいたい決まってますよ、どっちにしようかと」

　主将の窪田忍を始めとして、油布郁人、村山謙太、中村匠吾の4枚看板が今季は絶好調。東洋大に次ぐ数の、28分台の選手を6人揃え、今度こそはと静かな闘志を燃やす。

　記念大会の賜杯を手にしたい気持ちは、いずれの監督も等しく強い。和気藹々としたトークの中にも、教え子に対する信頼と期待が痛いほど伝わってきて、熱戦への期待はいやが上にもふくらんだ。

　23校が出場する今大会は、エントリーした366人の内、1万メートルで29分を切った選手が史上最多の80人を数える。稀に見るスピード駅伝になるのが必至の状況で、強さを見せるのはどの大学か。

　最後に笑うのは、どの監督だろうか。