口火を切ったのは、前回優勝校、日体大を率いる別府健至監督だった。

「目標は3位以内。3位以内には2位も1位もあるということで、確実に勝てるように戦いたいなと思います」

　去る12月10日、恵比寿ガーデンプレイスで開催された「監督トークバトル」でのひとこまだ。

　壇上に並んだのは、前大会で5位までに入った、日体大、東洋大、駒大、早大、帝京大の各監督たち。同日、第90回箱根駅伝のチームエントリー記者会見が行われ、当イベントまでの間に若干のアルコールが入った影響もあるのだろう。思わぬ本音が飛び出して、大会予測がより面白くなった。

　すでに全日本と出雲を制し、大学駅伝3冠に王手を賭けている駒大が優勝候補の本命と見られているが、別府監督の口ぶりからは確かな自信がうかがえた。

「山では絶対に負けないと思いますので、4区までにいかに流れを作るか。2区が重要になると考えています」

　前回は山登りの5区で服部翔太が逆転に成功し、他チームとの差を一気に広げた。その服部が健在だけに、口もなめらかになるというもの。トーク終盤では意外な発言も飛びだし、ファンで埋まった会場をどよめかせた。

「普通に考えれば次も服部が5区なんでしょうけど、どうしても走りたいと言うコが他にいるんですよ。山中（秀仁）なんですけど、彼も間違いなく良いタイムで走ります」

　牽制か、それとも思わずこぼれた本音だろうか。特殊かつ最長区間である5区に切り札を2枚持つのは他校にない強みだ。2区と5区、日体大が往路の重要区間を制せば、連覇の偉業がぐっと近づく。

「前回は服部くんをなめてましたね」

　その日体大に堂々「山」で勝負する姿勢を見せたのが、早大の渡辺康幸監督だった。

　5区起用が濃厚なのは、2年連続でこの区間を好走している3年生の山本修平。「ここをウチが獲れば、下剋上を起こせるのではないか」と、作戦プランの一部を明らかにした。

「前回は服部くんをなめてましたね。かなり前半を突っ込ませたんですけど、ウチが先にへばってしまった。今年は服部くんをあの柏原（竜二）くんだと思って走らせますから、また違った山登りになるんじゃないかなと思います」

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