箱根駅伝「今年も青学大の山が強すぎる」問題…リザーブ選手から“衝撃の一言”も「69分台では上れる」「57分台では下れるかと」“最強の法則”の秘密は？ 

　夏合宿では21kmの坂タイムトライアルを行うのが恒例だ。

　18kmを集団で走ったあと、上り坂の3kmを競走する。それは山下りの候補選手も例外なく、全員が走る。遠藤はここで原の教えに触れた。

「監督が『いまの下りは、上りの強い子じゃないとダメだ』というようなことをおっしゃっていました」

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　いつもぶっちぎるのは黒田だった。

　遠藤は1年の頃は下位だったが、2年の夏は上位に食い込んだ。それもまた、特殊区間要員に抜擢された一因だろう。上りも下りもある山の地形に耐えられる脚力を見極めるのだ。

「シン・山の神」と当日変更…ルーキーが見た山上り

　もうひとり、1年生の松田祐真もまた、優勝を手放しでは喜べないひとりだった。

　昨年12月のエントリー発表時には原に「1年生の石川、上野山（拳士朗）、松田は山上り下りの候補。未知数なのを本番でどう表現できるかです」と名指しされ、29日の区間登録で5区に名を連ねている。

　重要区間での大抜擢が濃厚なムードのなか、当日、黒田に譲る形となり、箱根路を走ることが叶わなかった。まだ1年生。あどけなさが残る柔らかい笑みを湛えつつ、胸中を明かした。

「当日変更になったことで、悔しい気持ちはあります。朝日さんがああいう走りをして、やっぱり4年生の力はスゴイなと感じました。想定を超えてきたなって……」

従来の区間記録を2分近く更新した黒田。5区の付き添いとなった松田にとっても衝撃的な走りだった　©︎JIJI PRESS

　黒田は前回大会で4年生だった若林宏樹がマークした区間記録よりも1分55秒も速い1時間7分16秒で5区を走破。トップの中央大に3分24秒差の5位で小田原中継所をスタートしたときは、だれも4人抜きで往路優勝を果たすとは想像していなかった。

　だが、一方で松田はだれよりも黒田の強さを肌で感じたひとりだろう。

　原の采配はいまを戦うだけでなく、将来を見据えている。5区を走れなかった松田を黒田の付き添い要員に指名したのだ。5区を走る前、松田は小田原中継所でのウォーミングアップでも黒田と行動をともにしたという。

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