「とにかく止まらんようにと…」箱根駅伝の青学大“神のいない山”に挑んだ無名のランナーを襲った“まさかの異変”「結局、誰にも言えなかったですけど…」

　前年まで「神」がいたはずの箱根山中で、青学大3年生だった貞永隆佑が目にしたのは、まぎれもない「魔物」の姿だった。

　2017年の1月2日――。

　貞永は、箱根駅伝“山上りの5区”を快調に駆け上がっていた。

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「7kmあたりの大平台のヘアピンカーブ過ぎぐらいまでは多分、区間3番ぐらいでいっていたはずなんで、最初の上りはほんと順調だったと思います。後続との差が開いているのもマネージャーの声掛けでわかっていましたし……走っていて楽しかったですね」

　この年に行われた第93回箱根駅伝の往路は、3連覇を狙う青学大の独壇場と言っていい形でレースが進行していた。

　1区を走った梶谷瑠哉（2年）が区間4位で滑り出すと、2区の一色恭志（4年）がエース区間を区間3位でつなぐ。3区の秋山雄飛（4年）が区間賞の快走でトップに躍り出ると、4区を走った森田歩希（2年）も区間2位の好走で後続をどんどんと引き離していた。

2区の一色、3区の秋山の好走もあり、後続を引き離していった青学大　©Takuya Sugiyama

「5区の選手はだいたい1区のスタートと同じくらいに起きるんです。そこからずっとテレビを見ていましたけど、理想的な展開で進んでいて。レース前のぼんやりした予想では、先頭で来るなら30秒くらいはリードしてくるだろうし、追う順位でも前とは30秒差くらいだろうな……と想定していました」

後続と1分30秒差…自信の中での5区スタート

　だが、そんな貞永の予想は良い方に外れる。結局、森田が5区を走る貞永にタスキを渡した時点では、すでに2位・早大との差は約1分30秒にもなっていた。

「余裕を持ってスタートラインに立てていましたし、すごく走りやすかったです。もともと区間賞を狙っているわけでもない。“つなぐ5区”として、チームの一員としての役割を全うしようと思っていました」

　とはいえ、もともと「区間5番前後ではいけるだろう」という自信は貞永にもあった。となれば、これだけの差である。普通に走れば往路優勝は間違いない。あとは、どれだけ復路の仲間の負担を軽くできるだろうか――。

　自身の足音が聞こえなくなるほどの大歓声の中で、そんなことを考えながら初の箱根路へと駆け出していった。

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