「もう勝てねえのかな…」高校野球から“消えた名将”がポツリ　あの甲子園“奇跡の2連覇”監督は今…記者が見た「8連敗、2部降格…大学野球で苦しむ姿」 

　初回に2点を奪った駒澤大は2－1とリードしたまま終盤を迎え、9回表、代打の切り札といっていい倉重和宏のソロホームランで3－1とリードを広げる。マウンドには7回から146km左腕のエース・高井駿丞が上がっていただけにそこまでは盤石の試合運びだった。

　ところがその裏、先頭打者にソロホームランを打たれる。1点差となった。その後、2アウトまでこぎつけ、逃げ切るかに思われたが、7番打者にもこの回2本目となるソロホームランを許し、土壇場で3－3の同点に追いつかれてしまう。勝負はタイブレークに持ち込まれ、延長11回裏、3－4でサヨナラ負けを喫した。

　先発し、6回まで1失点で抑えた現エースの仲井慎はベンチで呆然としていた。

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「高井さんはそんなにホームランを打たれるピッチャーじゃなかったし、1回に2本も打たれるなんて。僕は『後はお任せします』っていう感じで交代したんですけど……。まさかでしたね。今にして思うと、まだ、チームが1つになっていなかったのかなという気はします」

駒大の現エース・仲井慎。高校時代は下関国際の「ショート兼ストッパー」として夏の甲子園で準優勝　©Kei Nakamura

　香田もベンチでしばらく動けなかったという。

「2本とも完璧な当たり。長打だけ警戒すればいいところで、いちばん飛んで行くところに投げてしまった。うちの看板選手がああなるっていうことは、俺の野球が薄っぺらだったということ。いい感じで夏を過ごしたつもりになっていたけど、伝わるようで伝わっていなかった。俺の野球はこの程度なんだって、突き付けられた感じがしたね。まだ、ぜんぜんダメなんだ、って」

「2.9連覇」も…なぜ高校野球から“消えた”？

　香田が脚光を浴びたのは、もう20年も前のことになる。駒大苫小牧高校を率い、2004年から2006年にかけて、夏の甲子園で優勝、優勝、準優勝という、道民が「2.9連覇」と呼ぶ快挙を成し遂げた。まだ東北や北陸などの雪国のチームが一度も全国優勝していない時代だったこともあり、最北の都道府県チームが起こした奇跡に日本中が驚いた。

香田監督（右から2人目）の指示を聞く駒大苫小牧ナイン。2006年夏の甲子園、早実との決勝再試合で　©JIJI PRESS

　そのころ、香田は真顔でこう語っていたものだ。

「俺が打てって念じると、本当に打つんだよ」

　また、こんな話もしていた。

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