追加招集からあまりに早い羽田空港到着に、指揮官からも「すごいね」と驚かれたという。飛行機のなかでは「試合の疲れもあってぐっすり寝ました」。サウジアラビア入り後もしっかり休んでコンディションを整えてから初日のトレーニングに参加。チームにすぐに溶け込み、ロンド（鳥かご）では自ら南野拓実、遠藤航、守田英正、鎌田大地、堂安律ら中盤の選手が多くそろうグループに飛び込んだ。

「このグループでちょっとやらせてもらいたいなと、思い切って。別にミスってもいいかなと思ったんです。案の定、ミスりましたけど（笑）。譲瑠くんも同じ考えだったので、ずっと一緒のグリッドでやることになりました。

　海外のサッカーをよく見るんですけど、画面のなかで見ているような選手たちは思った以上にうまくて、最初のロンドでびっくりしました。世界のトップレベルでやっている選手なので遊び心があるし、何より余裕がありましたね。ロンドに限らず、それはプレー全体に言えることでした。泥臭いプレーとか走るとか闘うとか当たり前にやっていて、そのなかでもいっぱいいっぱいではなく、簡単なミスもない。いや、もう楽しかったですね」

サウジアラビアでのA代表のトレーニングだけでも、得るものは大きかった　©JIJI PRESS

世界レベルの練習に受けた刺激

　最終予選に初めて呼ばれたパリ五輪組の藤田譲瑠チマと競うように、向上心をぶつけた。紅白戦では右ウイングバック、3バックをこなしたという。三笘薫や上田綺世らとマッチアップした経験は大きかった。一つひとつがあまりに刺激的で、カラカラのスポンジが水を吸い込むように己の養分となっていく。

　関根の表情が自然とほころぶ。

「特に印象に残っているのは上田選手ですね。体の強さが抜群で、無理が利くというか自分のほうが絶対有利だと思うボールもキープされてしまうので。でも全体的にレベルが高いというのは思っていたとおりで、別に戸惑いとかギャップとかはなかったです。自分がそこに入って何もできなかったかと言われたらそうじゃない。まだまだ足りないものはあるけど、ボールを持っているときに自分のプレーはある程度出せました。ここは通用する、ここはまだまだというのも分かりました」

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