「濃すぎる1年ですね」2回連続代表“追加招集”の男・関根大輝は重圧のたびに成長する…目標「プレミア、CL、W杯」へ「全てを出し切ります」

　関根大輝は、きっと冒険が好きだ。

　緊張感高まる大きな舞台になればなるほど、そのポテンシャルは発揮される。『ONE PIECE』のモンキー・D・ルフィ調で申せば“望むところだァー！”とばかりに、目を大きく輝かせてドキドキとワクワクを隠さない。

　U-23日本代表の一員として臨んだパリオリンピック、グループステージ3連勝を飾って臨んだU-23スペイン代表との準々決勝。オリンピック2連覇を果たすことになる強豪に0-3で敗れたものの、右サイドバックでフル出場した関根の堂々としたプレーぶりには目を見張るものがあった。ミスはありつつも、積極性が目立った。攻撃ではポジショニングを変えながら前線をサポートしつつ、チャンスと見るや前に出ていく。ペナルティーエリア内でパウ・クバルシに倒され、PKか、という場面をつくるなどチームの奮起を促すようなプレーを最後まで続けた。

パリ五輪、スペイン代表アベル・ルイスと競り合う関根　©Koki Nagahama/JMPA

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　関根はこう振り返る。

「オリンピックのなかで一番自分らしいプレーができました。スペインは一人ひとりクオリティが本当に高かった。判断を早くしてプレーしなきゃいけないなか、それでも凄く頭を使いながらいろんな判断ができていた実感はあったし、自分らしくアグレッシブにプレーすることもできました。前半からやれているなという感覚はありましたよ。相手の左サイドを押さえつつ、前に出ていけていたので。あのレベルでやれたのなら、自分ももっと上に行けるんじゃないか。そう思えた試合にもなりました」

試合中に逆側の相手選手を観察

　関根の“大物ぶり”がうかがえるエピソードがある。

　必死になって戦いつつも、視野は広く保っていた。というのも対角線にいる、つまりは自分の位置から最も遠いスペインの右サイドバック、マルク・プビルのプレーがどうしても気になってしまう彼がいた。

©Shigeki Yamamoto

「身長が僕よりちょっと高いくらいで、プレーもビルドアップを特長としていてどこか似ているなと感じました。目立っていたのでどうしても（視界に）入るんです。ワンタッチのパスだったり、自分で運んで剥がすプレーだったり……（日本の左サイドの守備が）ハメたなと思った場面でもあの選手に外されてしまった場面もあって、“うまいな”って思いました。ミスもまったくしないし、凄く参考になるなって。

　試合が終わった後、彼のことを調べてみたら、2部に降格したアルメリアの選手で自分よりも年下。結局、（噂されたステップアップの）移籍はなかったけど、ちょっと注目されていたので、こういう選手が上に行くよなって思いましたね」

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