1年では公式戦出場はなく、2年の春からプラン通りスタメンに収まった。そして3年からは4番に座るなど順調に成長を遂げた。

「今年の春のリーグ戦優勝は、印出の貢献度がかなり高い。全幅の信頼を置いている」

　小宮山監督は賛辞を惜しまない。

大学ジャパンでもキャプテンに…抜群の資質

　大学日本代表にも選ばれ、堀井哲也日本代表監督からキャプテンにも指名された。プラハ（チェコ）、ハーレム（オランダ）と続いた7月の両国際大会で、大学侍ジャパンを優勝に導いた。

　様々なチームでキャプテンに指名されるということは、その資質があるのは間違いないのだろう。本人に「キャプテンという立場は好きなのか」と聞いてみた。

「どうなんですかね。自分で作っていくことは好きかもしれない。中・高・大とやってきて抵抗感はなくて、そういう星のもとに生まれたのかなと（笑）。ありがたいことなんで、一生懸命にやらせてもらっています」

　ドラフト前、明大戦後に小宮山監督はこう言ってプロへの後押しをした。

「細かなところまで考えて、視野の広さも含めて抜群のキャプテンシーもあります。メンタルも含めて彼のリーダーシップを評価してもらえるのであれば、扇の要にうってつけ。任せていい選手だと思っています」

　城島健司（ソフトバンク→マリナーズ→阪神）と阿部慎之助（巨人）。打てるキャッチャーとして長くレギュラーを務めた。印出の目標とするキャッチャーだ。

「打撃も自信があります。その上でピッチャー陣も引っ張って、優勝に導くことがキャッチャーとして究極だと思っています」

　印出と話して、クレバーさを感じる部分が随所にあった。

　タイムリーを打った打席の狙いや振り返り、投手をリードするときの留意点など、自分の考えを淀みなく言葉にできるのだ。それは野球のテクニック以上の武器になることがある。

　上述のように、打撃力を備えたキャッチャーは人材不足だ。幹部候補という部分を加えれば、印出が見直される機会はまだまだある。

　卒業後は社会人の強豪チームで野球を続けるという。2年後、再びプロへ挑戦する印出は、どんな姿になっているだろうか。

＜後編につづく＞

#2に続く

ドラフト裏話「指名されないかも」名門・早大で静まり返った大教室→安堵の声…楽天5位指名のスラッガーに監督「宗山よりいいと思う」