ドラフト裏話「指名されないかも」名門・早大で静まり返った大教室→安堵の声…楽天5位指名のスラッガーに監督「宗山よりいいと思う」

　ドラフト会議が始まってから、早大の会見場になっていた大教室は沈黙が続いていた。

　報道関係者など40人ほどが集まっていたが、会議の模様を映し出す映像だけがスクリーン上で淡々と流れていた。

「指名されないかも――」

　40人の中にはそんな不安が出てきていた者もいたように思う。

　1位入札から1時間30分以上が経ったころ、日本ハム5位指名で山縣秀の名前が呼ばれた。女子マネジャーだろうか、安堵の声が聞こえる。そして3球団空いて、楽天5位で吉納翼の名前も呼ばれた。

「まずはホッとしているのが一番です。正直諦めかけていましたが、最後まで信じて待ち続けて良かったと思っています」

　緊張感が解け、安心した表情で吉納は第一声を吐き出した。

楽天から5位指名を受けたスラッガー・吉納　©Takeshi Shimizu

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早大監督が「将来、とんでもないバッターになります」

　六大学屈指の長距離ヒッターは、念願のプロへの扉を開いた。

　吉納のリーグ戦デビューは2021年。入学早々、1年春の3試合目だった。小宮山悟監督が代打で起用し、試合後の会見でこう言ったことを覚えている。

「吉納は将来、とんでもないバッターになりますよ」

　2019年の春のセンバツ。愛知・東邦高は準決勝で兵庫・明石商高と当たった。2年生ながら主軸を打っていた吉納は、この年の高校生投手ナンバーワンと言われた中森俊介（現ロッテ）から、左中間にホームランを叩き込んだ。

「たまたまテレビで見ていて、逆方向のスタンドに放り込んですごいなと思った」

　これが、小宮山監督が吉納の名前を脳裏に刻んだ最初のシーンだ。

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