それでも斎藤は、自己完結せずにキャプテンの仁平に意見を求めた。裏方としてチームを支えてきてくれた湯浅への貢献を無下にしたくない心情も介在していたのである。

「甲子園ではピッチャーを5人は入れられねぇんだ。誰かを外さなきゃなんねぇ」

　仁平が当時の懊悩を掘り起こす。

「あれだけ成長したんだから、甲子園でもワンチャンって思うわけですよ。でも、そんなことより、自分にとって湯浅は本当に友達だから、絶対にベンチに入ってほしくて」

　逡巡の末、仁平が出した答えは「僕には選べません。監督さんにお任せします」だった。

　そして、湯浅はメンバーから漏れた。

最後の甲子園は…最強のバッティングピッチャー

　背番号の発表の場で俯く湯浅がいる。仁平は「なんであいつを強く推せなかったんだ」と後悔した。ミーティングが終わり、泣き崩れる友にキャプテンが後悔の念を絞り出す。

「ごめん。言えなかった……」

　そのときこそ「俺の分も頑張ってや」と言葉少なだった湯浅は、練習が終わり寮に戻るといつもの前向きさを取り戻していた。

「俺、バッピやるから！」

　甲子園期間中の湯浅は、監督の斎藤をして「マウンドで仁王立ちしていた」と言わしめるほど、バッティングピッチャーとして剛速球を投げ続けていた。

「俺の球を打てねぇで、甲子園で打てるわけねぇだろ！」

　湯浅のボールを打ちあぐねる仁平らバッターに容赦ない檄を飛ばす。そのボール、その気迫。生き様を体現する湯浅に横山は唸った。

「最強のバッティングピッチャーだったよ」

　甲子園での聖光学院は、2回戦で聖心ウルスラの2年生エース・戸郷翔征（巨人）ら好投手を打ち崩してベスト16まで進出した。チームの縁の下の力持ちを担った湯浅が“最強”と謳われたのは、彼に断固たる決意が芽生えていたことも大きく関係している。

　湯浅と二人三脚で歩んできた岩永が言う。

「甲子園のメンバーに入れなかったことで、湯浅は本当の意味でスイッチが入ったんだと思うんです。バッピを頑張ったのはチームのためであることは当然なんですけど、次のステージが明確になったこともあったんです」

　湯浅が定めた次のステージ。それこそが、「プロになる」だった。

＜次回へつづく＞

#2に続く

誰もが「プロは無理」から“奇跡”のドラフト6位…大学は推薦漏れ→BCリーグ挑戦で掴んだ夢　阪神・湯浅京己（25歳）「遠回りの野球人生」