エグイ――初めて湯浅のボールを目の当たりにした岩永は、心のなかで叫んだ。

　戦慄が走ったのは、プレーヤーとしての湯浅を初めて見る監督の斎藤智也も同じだった。

「こんなことを言うと監督として恥ずかしいんだけど、それまでは『三重県から来た』と『腰痛でマネージャーになった』くらいしかわかんなかったから。初めてキャッチボールを見て驚愕したね。『なんだこりゃ！』って」

驚異的な成長速度…夏の県大会もメンバー入り

　未完の大器を思わせるボールを持ちながら、ピッチングフォームは不安定。湯浅の指導を託された岩永は、「エグイ」ボールの長所を打ち消さないために、右ひざの使い方や左肩の開き具合など、「怪我をしない」ことを最優先としたフォーム作りに専念したという。

　湯浅の成長速度は、誰もが目を見張った。

　スタート時点で135キロだったストレートは春になると140キロを超え、公式戦で選手としてベンチ入りを果たした。そして、夏の県大会でもメンバーとなった湯浅は、高校時点で自己最速となる145キロを叩き出す。

高校時代の湯浅。投手転身してからの覚醒は目覚ましかったという　©Genki Taguchi

　誰よりも走り、巨大タイヤを押し、実戦練習で腕を振った。それどころか「球拾いさせてよ」と、野手である仁平の早朝練習に付き合うなど、それこそ24時間を野球に捧げていたことが物語るように、湯浅の急成長の根幹は「喜び」にあるのだと、岩永は見ている。

「今までできなかった分、野球ができる喜びが爆発したんです。だから、ボールを“投げる”だけじゃなくて“拾う”ことにも真剣だったんでしょうね」

　2017年夏。聖光学院で最もブレークした選手はしかし、岐路に立たされていた。

　福島大会を制し甲子園出場を決めていたチームは、県大会の20人から18人に減る甲子園のメンバー選出に苦悩していた。はっきり表現するなら、「湯浅を残すか、外すか」が最大の懸案事項となっていた。

　実は斎藤のなかでは「外す」と決めていた。

　理由は県大会でベンチ入りした他の4投手は、湯浅が投げられない間もマウンドを守ってくれていたこと。そして、投手陣で最もコントロールが不安定だったからである。

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