湯浅をとことん前向きにさせる原点。それが高校時代である。仁平も岩永も、当時、聖光学院にいた誰もが「湯浅がプロ野球選手になるなんて思わなかった」と断言している。

　それはそうだ。なにせ、聖光学院での明確な出発点はマネージャーだったのである。

　高校入学直後に腰痛となった湯浅がその任に就いたのも、彼の前向きな人柄によるところが大きい。普段はBチームの監督である部長の横山博英が、役目を与えた根拠を明かす。

「マネージャーは怪我をしている生徒にやってもらうことが多いんだけど、なぜ湯浅にしたのかっていうと、人として嫌味がなかった。彼らの代っていうのはわがままな人間が多くて、そのなかで湯浅は野球ができないなかでも前向きだった。だから、『この男はチーム作りに絶対必要な男だ』ってことで、Bチームからマネージャーにしたって覚えてる」

聖光学院のBチーム監督も務める横山部長　©Genki Taguchi

　横山の深謀に、湯浅は心を揺さぶられた。

　プレーができずとも「俺もマネージャーとして遠征に行けるようになった！」と、嬉々として受け入れたのだという。最上級生となった2年生の秋も、公式戦では記録員としてベンチに入り、練習でも選手たちの補食を作るため米を研いだ。そして、試合や練習で思うようにいかず俯く選手たちには、「お前ら、野球ができるだけいいじゃん。頑張れや！」とアフターケアも自然にこなした。

マネージャーだった男の決心…「ピッチャーをやる」

　そんな裏方に徹していた男が自らの意志を明示したのは、秋の公式戦が終わってすぐだった。野球ができるほどまでに腰が回復していた湯浅が決心を口にする。

「ピッチャーをやる」

　湯浅の言葉に、仁平が突っ込む。

「お前、サードだったじゃん。ピッチャーできんの？　マックスなんぼ？」

中央学院大学1年時撮影の仁平勇汰　©Genki Taguchi

「135くらいかな？」

「厳しくね？　それくらい出るピッチャー、うちに結構いるしさ」

「でも俺、ピッチャーやるわ」

　湯浅のピッチャー転向に懐疑的だった仁平に対し、その申し出に納得していたというのがコーチの岩永である。

「寮で湯浅と同じ部屋には、次の代でエースになる1学年下の衛藤（慎也）がいたんですけど、キャッチャーから転向した選手だったんです。彼の指導を任されたのが僕で、ふたりのやり取りなんかを見ていた湯浅が興味を持ったというか、自分のなかで何かが見えたんでしょうね」

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