必死でもがいたプロ1年目

　プロ1年目、森本さんはファームで必死にもがく毎日を送っていた。二軍戦94試合に出場し打率.130。ショートの守備では失策も重ね、プロの壁にぶつかっていたという。

「エラーをするとファイターズのファンからもヤジが飛んでくるんですよ。あの時は一番しんどかったです。がむしゃらにやっても全く結果が出ないし……」

　2年目は二軍で8本塁打をマークするなど少しずつ成果が出始めていたが、プロ3年目の2015年には右手関節のTFCC（三角線維軟骨複合体）損傷を負い、オフに縫合手術を受けた。リハビリを経てようやく回復にこぎつけた翌16年夏、待ちに待った復帰戦の試合前にアクシデントが起きた。

「やっと復帰という試合前に、守備練習で顔面にボールを当ててしまったんです。イレギュラーしたわけではなかったんですが、緊張して足が回らなかったのか自分でこけてしまった。そこにワンバンしたボールが当たって左目の上が切れて、あっという間に血だらけでした。救急車で運ばれた病院で骨折と診断されて、そこからさらに2カ月くらい復帰できず……あまりにも災難続きで、厄払いに行ったほどでした」

「明日から札幌や」めぐってきたチャンス

　ようやくツキが回ってきたのはプロ5年目の2017年春のことだ。一軍の主砲だった中田翔（現中日）が故障離脱し、二軍戦15試合で3本塁打と好調を維持していた森本に白羽の矢が立った。4月13日ソフトバンク戦、プロ初昇格でいきなり初スタメンのチャンスを掴んだ。

「鎌ケ谷での試合後に、当時二軍監督だった田中幸雄さんに呼び出されたんです。『明日から札幌や』って。何のことか全く意味が分からなくて固まっていたら『一軍や』って。すぐに荷物を詰めて夜の便で札幌に移動しました。次の日、一軍の栗山（英樹）監督に挨拶に行ったら『スタメンだよ。行くよ』って言われて……」

　初打席の2回2死一塁で、バンデンハークのストレートを捉えてセンター前へプロ初安打。勝利した試合後は札幌ドームのお立ち台でヒーローインタビューを受けた。

初打席初安打を放った試合後、お立ち台でポーズを取る森本さん（中央）　©KYODO

「プロ野球ドリームを掴んだ、と思ったんですけどね（笑）。そこから7打席ぐらいヒットが出ず、（当時）西武の菊池雄星さんには2打席連続で3球三振。やっぱりプロは凄かった。あっという間に二軍に逆戻りでした。

　でも、今振り返ってもプロ野球人生で一番印象に残っているのは『明日から札幌や』というあの言葉かもしれない。田中さんは1年目から付きっ切りで教えてくれて凄く可愛がっていただいた。自分の初ヒットの瞬間も嬉しかったですけど、それよりあの時の田中さんとのやりとり、田中さんが喜んでくれたことが一番嬉しかった思い出です」

　この年のオフ、大谷は長年の夢を叶えメジャー挑戦を決めた。「次元の違う存在」ながら、プロ入りから5年間の時を共にした「入団同期」の旅立ち。その送別会の幹事を引き受けたのは森本さんだった。《後編に続く》