年代別の日本代表に選ばれることはあったものの、大学でもメインストリームである関東のリーグではなく、大阪学院大学でプレーしていた。あくまでも王道を進む選手たちを「脅かす」立場で戦い続ける存在だった。

　では、彼が日本代表に欠かせない選手になれたのは何故なのか。それは「トム・ホーバスHCのチーム作り」と「吉井のキャラクター」という2つのポイントから考えてみると、よく理解できる。

　まず「ホーバスHCのチーム作り」について。ホーバスHCは、特定のスターに頼らないチーム作りに重点を置いている。裏を返せば、現指揮官はオールスターのような面々を集めるのではなく、一芸に秀でた選手を集めてチームを作ってきた。

代表チームを率いるホーバスHC　©︎Kaoru Watanabe/JMPA

クラブチームでは「控え選手」だった吉井

　ホーバスHCが男子の日本代表を率いて以降の3シーズンで、吉井のクラブチームでのレギュラーシーズンにおける数字を見て欲しい。先発試合数と出場時間の平均は以下の通りだ。

21－22シーズン：先発2試合、平均プレータイム13分13秒
22－23シーズン：先発22試合、平均プレータイム15分43秒
23－24シーズン：先発2試合、平均プレータイム10分50秒

※レギュラーシーズンは60試合。ただし、21－22シーズンだけはコロナの影響もあり53試合しか行なわれなかった。

　もっとも長い時間プレーした22－23シーズンでさえ、先発したのは全試合の約37％に過ぎない。コートに立ったのは出場可能時間のうち約26％だけだった。

　これがNBAでの成績ならばまだわかる。だが、国内リーグでそれだけしか出場していない選手が、代表に選ばれるのは普通では考えにくい。

©︎Kaoru Watanabe/JMPA

　実際、かつての日本代表はオールスターゲームの後に日本代表合宿を行なったことがあるくらいにオールスターに選ばれる選手と代表選手の多くは重なっていた。

　ただ、ホーバス政権下ではそうはならなかった。現HCは各選手に明確な役割を与えるため、吉井のような一芸に秀でた選手を重宝してきたのだ。後述するが、彼は他の日本人選手にないような守備力とハードワーク、メンタリティを持っている。

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