「そういう話はしていましたけど、本当に（大量点を）取れるとは思っていなかったので、選手たちにはそういうこともあるよという話をしていました。打線は自分たちの形でなかなか打てていないところもあった。さらに、今日の球場はなかなかホームランが出ないところなので、しっかり低い打球をということで、子どもたちは上手くやってくれたと思います」

　こうしてライバルの履正社に5回コールド勝ちという衝撃的な結果を呼び込んだのである。

怪物「森陽樹」が決勝先発…なぜ？

　翻って決勝の東海大大阪仰星戦は一転して投手戦になった。

　徳丸は前日に引き続き、強い打球を意識して3安打をマーク。しかし、チーム全体ではフライアウトが増え、苦しい展開になった。むしろ、この日は先発した2年生右腕・森陽樹が見事にハマった。

　監督の西谷は決勝戦でエースナンバーを先発させることが多いが、森を選んだ理由をこう語る。

「相手の打線を見た時に、スピードボール、つまり圧のあるボールが嫌なんじゃないかなと思いました。そこに落ちる変化球もあるので、一番ハマるのは森じゃないかなと思った。決勝戦なので行けるところまで行ってと考えて森を先発にしました」

　ポテンシャルが高ければ試合に必ず勝てるわけではない。問われるのは、その活かし方だ。

　準々決勝までの戦いでは危うく見えた大阪桐蔭の甲子園出場。しかし、すんでのところで変化を見せて王者に返り咲いたのは見事というほかない。

「やはり強い…」。王者に返り咲いた大阪桐蔭 ©JIIJ PRESS

甲子園は「これからの準備次第」

「これからの準備次第だと思います。メンバーも含めてチームをどう持っていくかだと思います」

　西谷監督は、取材の最後にそう振り返った。

　こうして甲子園を決めた大阪桐蔭。一方で、今年のチームは「個人の結果で一喜一憂してしまうところがあった」と証言するのが、同校野球部の橋本翔太郎コーチだ。副主将の徳丸の目にも「冬と春はなかなかうまくいかなかった」という状況からなにが変わったのか？ 後編で迫る。

〈つづく〉