「正直（レギュラーシーズンで1位だった）ユニオンの場合、ベルギーリーグでは下位チームが相手だと、ある程度手を抜いてもやれてしまうところがあって。ただ、相手のレベルが高いリーグではそうはいかなくなります。そこをどう改善していくかですよね」

　課題はあるが、ハッキリと認識できているからこそ、克服にむけて取り組むことができる。サッカー選手としての成長はその繰り返しだ。

鹿島への思いがあるからこそ、カップ戦制覇は…

　そんななかで、一つだけ、嬉しかったことがある。

　鹿島サポーターへの後ろめたさや申し訳なさを少しだけ克服できたかもしれないと感じられたからだった。

　かつて常勝軍団としてならした鹿島の先輩である内田は、Jリーグ3連覇を含めた4つのタイトルを置き土産にヨーロッパへ渡った。それに引き換え、自分は……。

2020年、鹿島時代の内田（左前）と町田（後列中央）　©Takamoto Tokuhara/AFLO

「JリーグやACLを取ったときにはピッチに立っていなくて。2020年の1月1日、国立競技場のこけら落としの試合では左サイドバックとして先発しましたけど、ヴィッセル神戸に負けてしまいましたから。鹿島のサポーターからしたら『タイトルを置き土産にして、海外へ行けよ』という気持ちは少なからずあったと思うんです。

　それはヨーロッパに来てからもずっと頭の中にあって……。だからこそタイトルを取りたくて、（23-24シーズンの）ベルギーカップ優勝は個人的にも意味のある1つのタイトルでした。しかも、カップ戦の決勝では自分のゴールでチームを勝たせられたので、この上ない喜びでした」

　町田は今夏に移籍する可能性が高い。

　所属するユニオンは名選手の宝庫で、2年前には三笘薫がレンタル元のブライトンへ戻り、大活躍をした。昨年は、エースのボニフェイスがレバークーゼンへと移籍して、初優勝の原動力となった。ブレッシン監督などはわずか1年で引き抜きにあい、新シーズンからブンデスリーガ1部に昇格したばかりのザンクト・パウリを率いることになった。

22年のサンジロワーズ町田と三笘。先にイングランドへと旅立った盟友に続き、ステップアップした姿が見たい　©Getty Images

　地元メディアなどからは、次は町田だと見られている。本稿執筆時点では移籍先は未定だが、新しいサイクルを迎え、成長するスピードをさらに上げたとしても決して不思議ではないのだ。

＜第1回、第2回からつづく＞