「最近はスライダーやカットボールも使い始めて、投球に幅が出てきました。当初は、高めのストレートでポップフライを打たせていましたが、対戦が増えるにつれていい当たりをされていますね。今後は、スライダーなどの変化球を織り交ぜながら、調子を維持すればシーズン13勝くらいはできるはずです。カブスは順位が低迷し、打線の援護に期待できないので、それ以上勝ち星は伸びづらいかなと」

　また、日本人投手の中で、武田氏が特に気にかけている選手はメッツの千賀滉大である。千賀は昨シーズン12勝をあげたが、今季は右肩を痛め、登板はなし。武田氏は「千賀、いつ投げんだ？」とホークスの後輩に問いかける。

「現地7月3日にマイナーで実戦登板するようですが（※）、昨年あれだけ活躍したのに、ほんとに何やってんだよと思いますよ。ケガの具合がわかりませんが、オールスター明けから出てきてほしいですね。そもそも千賀は日本でも安定してローテーションを守ったシーズンが少ない。どこかで必ず登録抹消されている。そんな彼が昨年は長くローテーションにいたので、疲れちゃったんじゃないですか。日本人投手に限らず、最近は1年を通して投げられる人は少なくなりましたね。成績のいい年の次のシーズンは、まるでダメという投手もいて、隔年で活躍する感じ。原因のひとつは中4日という登板ペースだと思います。投手の故障を減らそうとしたら、リーグ全体を通して登録選手数の増加など改善も必要でしょう」
（※7月3日にメッツ傘下のマイナーチームで先発した）

昨年はオールスターに選出されたニューヨークメッツ・千賀滉大　©AFLO

「佐々木朗希も今のままではMLBローテは無理」

　それゆえ、武田氏は「今永も今年は1年間投げられそうだが、来年はどうなるか……」と心配する。また、ローテーションを守るという話題から、日本のプロ野球投手にも話がおよんだ。

「佐々木朗希（ロッテ）は、メジャーに行きたがっているけど、今のままではローテーションを守ることは絶対無理。中6日の日本で故障しているぐらいだからね。佐々木は日本で1年間投げて、タイトルを獲得して、自分の価値を上げてから挑戦してほしいですね。まだまだ年齢的に余裕があるし、そっちのほうが給料も高くなります。とにかく、1年間ローテを守れる投手が一番すごいんですから」

　オールスターもあり、いよいよ後半戦に突入する7月。大谷をはじめとする日本人選手の活躍に期待したい。武田氏には7月終了時点でも総評を行なってもらう。

＜前編から続く＞