「オリンピックはプラスになることばかりなんでしょうね。いや、そうしないといけない」

　当時の日本代表選手にとって、五輪はキャリアの中でとても大きな位置づけだったことがわかる。

シドニー五輪の楢崎ら　©JIJI PRESS

　なお、当時は五輪代表に縁のなかった鈴木隆行や西澤明訓、福西崇史らも76年生まれのアトランタ世代。98年フランス大会は逃したが、02年日韓大会でW杯メンバーとなる。

シドニーで外れたのは小野以外も豪華だった

【2000年：シドニー五輪】
〈シドニー五輪代表メンバー〉
GK：楢﨑正剛※、都筑龍太
DF：中澤佑二、松田直樹、森岡隆三※、宮本恒靖、中田浩二
MF：稲本潤一、中田英寿、明神智和、中村俊輔、三浦淳宏※、酒井友之、本山雅志、西紀寛
FW：平瀬智行、柳沢敦、高原直泰
※オーバーエイジ
バックアップメンバー：曽ケ端準、山口智、遠藤保仁、吉原宏太
〈代表漏れした主な選手〉
戸田和幸、市川大祐、小笠原満男、小野伸二

　1998年、A代表と五輪代表の兼任スタイルでトルシエ体制がスタートした。監督はすでにワールドユース出場を決めていたU-20代表にも目をつけ、99年ナイジェリア大会で指揮を執って準優勝。ここから稲本潤一や本山雅志、高原直泰ら“黄金世代”を五輪代表に多く抜擢した。

　とはいえ、彼らの上の世代が人材不足だったわけではない。

　それどころか、当時ローマ所属の中田英や松田は飛び級で前回五輪を戦い、中田はすでに98年W杯を経験。宮本恒靖や中村俊輔、明神智和、柳沢敦らも97年マレーシア大会でベスト8に進出していた。日本が力を入れてきたアンダー世代の強化育成が実るかたちで、“世界”にコンプレックスを持たない五輪世代が誕生した。

シドニー五輪・南アフリカ戦のスタメン　©JIJI PRESS

　実際、A代表と遜色ない豪華な構成となった五輪代表は、アジア予選を12戦全勝（66得点）で突破。本大会でもメキシコ大会以来となる32年ぶりの決勝トーナメント進出を果たす。もちろん、2年後の日韓W杯にも多くの選手が出場した。

小野のケガを知ったトルシエは「とても悲しかった」

　これだけ人材豊富な世代にオーバーエイジ（楢崎、森岡、三浦）も加えた。それだけに日韓W杯メンバーの23人よりさらに絞られる、18人枠からこぼれた選手のなかにも逸材がゴロゴロしていた。

　なんといっても筆頭は小野伸二である。

【次ページ】　戸田、市川らは五輪落選→日韓W杯出場