今、橋岡とルートンは崖っぷちにいる。下位3チームが2部に降格するプレミアリーグで、現在20チーム中18位。残り2試合で、残留圏の17位ノッティンガム・フォレストとは勝ち点3差だ。

「来季、自分の力をプレミアで見せつけるためにも、とにかく残留したい。いや、残留します。いけます。僕は、目標を公言した方がいいタイプなんです。小学生のときも、『将来、絶対に埼玉スタジアムでプレーする』と言い続けていた。プロになってからも、『プレミアに移籍する』と言い続けて、現実になりました。だから絶対、残留します」

サポーターからもらったマフラーを身につけて写真撮影に応じる橋岡大樹　©︎Yudai Emmei

　幼い頃、橋岡は自室の壁に紙を貼り、でっかい文字でこう書いていた。

「世界で通用するプロサッカー選手になる」

　間もなく、25歳を迎える。W杯にも、チャンピオンズリーグにも、まだ出場したことはない。世界で通用する男への道は、まだ途中だ。

〈前編から続く〉