「だからこそ、決勝では全員が最高のプレーを見せて、優勝を掴み取ってもらいたい。ただし、仮に優勝したとしても、それが彼らの終着点ではない。五輪があり、さらにその先のキャリアがある」

――五輪は、あくまでも年齢別の大会であって、しかもクラブには選手を供出する義務がない、という制限付きの大会です。現実問題として、五輪開催国以外はベストメンバーを組めないのが通例です。

「2016年リオ五輪と2020年東京五輪（注：実際に開催されたのは2021年）で連覇を遂げたブラジルにしても、オーバーエイジも含めてベストメンバーを招集できたのは自国開催だった2016年大会だけ。2020年大会はベストには数人以上を欠く陣容で、優勝できたのは幸運だった」

フットボール王国ブラジルでもネイマールらを呼んで金メダルを獲得したリオ五輪は、自国開催だったという側面がある　©JMPA

“優勝ならスペイン回避”だけどパラグアイも難敵だよ

――とはいえ、極東に位置し、欧州、南米の強豪国との対戦機会が少ない日本にとって、五輪は選手強化のうえで重要な意味を持つのも事実です。この大会で優勝すると、パリ五輪ではパラグアイ、マリ、イスラエルと同じグループに入ることが決まっている。一方、準優勝ならスペイン、エジプト、ドミニカ共和国と同グループとなる。日本にとって、どちらのグループが望ましいと思いますか？

「パラグアイは、パリ五輪南米予選でブラジルを1－0で倒し、アルゼンチンと3－3で引き分けて首位で突破している。かなり手強く、一概にスペインより容易な相手とは言い難い。残りの国もほぼ互角だから、大きな違いはなさそうだ（笑）。

　フットボールは、一筋縄ではいかないスポーツ。国際大会の組み分けは一見、やさしそうにみえて実は大変だったり、極めて困難と思えるグループに組み込まれても何とか突破できることがある。

　現に、日本は2020年東京五輪で開催国としては異例に困難なグループ（注：フランス、メキシコ、南アフリカと同居）に入りながら、3戦全勝で突破した。2023年W杯では、ドイツ、スペイン、コスタリカという絶望的としか思えないグループを何と首位で突破したよね」

東京五輪では厳しいグループに振り分けながらもフランスなど相手に3戦全勝を飾った　©Takuya Kaneko/JMPA

――そうなんですよね。だからこそ、フットボールは面白い。

「一見、スペインのグループの方が厳しい印象を受けるかもしれない。でも、パラグアイはパリ五輪南米予選でブラジルを1－0で倒し、アルゼンチンと3－3で引き分けて首位で突破している。

　さらに、日本はマリに3月に開催されたホームの親善試合、1－3で敗れたばかり。もっと言えばイスラエルには、昨年のU-20W杯で痛い目に遭っている（注：GS最終戦で逆転負けを喫し、16強入りを逃した）。どちらのグループも、難易度はほぼ変わらないと思うよ」

　チアゴ記者が褒めちぎった準決勝イラク戦に続き、日本は決勝でウズベキスタンを倒してU-23のアジア王者となり、パリ五輪出場に花を添えることができるかどうか――。チームにとっても、また個々の選手にとっても、重要な試合となる。

＜第1回からつづく＞