「この数カ月で実感していることはリバプールのサッカーは本当に攻撃的。たとえば相手を押し込んだ場合、サイドバック2枚は中にしぼる、8番（前線）は落ちてこない状況がある。だからこそ相手にボールが渡った瞬間にアンカーに求められる仕事はメチャクチャ多いです。ワンボランチで潰さないといけないスペースが広大にありますからね。しかも周りは攻撃的な選手ばかり。でも……俺は出来ないとは思わない。

　リバプールのアンカーは、“前”でボールを奪うためにいるんで、“後ろ”じゃ意味がない。だからこそ入れ替わられたとしても、自分にリスクがあってもいく。そもそも自分が剥がされても、その後に行ったセンターバックが刈り取ることができれば、チームとしてはOK。入れ替わられたシーンに対してネガティブに言う人もいるけど……それは気にならない。それがクロップのサッカーだし、リバプールのサッカー。俺がピッチに立てているわけだから」

鋭い寄せでボールを奪う遠藤航　©︎Getty Images

ピッチの外では冷めている？

　シティとの首位攻防戦は1－1で勝ち点を分け合った。

　カラダの半分もあるようなロドリのお尻の大きさ。モハメド・サラーとハーランドの燃え立つような存在感。シンプルな走るスピードだけでなく、パス判断、強度が落ちないプレスの応酬。プレミア首位決戦の焦げるような体のぶつかり合いが、観戦者にも焼き付いていく。だが、そうやって感じた熱をぶつければぶつけるほど、日本代表キャプテンは冷めていく。

　燃えないわけではない、誰よりも体を投げ出すことで証明する。ただピッチを出たら、どんな事象も一回外におく。心と体は燃えている。言葉を燃やす必要はない。

「プレミアって、生で観たらサッカー観が変わるっていいますよね。いい時に、いい試合を観にきましたね。そういえば、こっち（リバプール）にきてから今までより観に来たいという人が増えましたよ。今度、梅さん（梅崎司）とか曺（貴裁）さんも来るって言っていたな」

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