ここからは駿恭が一番強いから！

　不調だった12月、藤原監督から受け取ったLINEのメッセージに、こんな一文があった。

「兄から給水もらえるのは最後だぞ」

　給水の担当者を決める際、迷うことなく兄にお願いした。

　大和の顔を見た瞬間は「やっぱり一瞬、キツさがなくなった」と吉居は言う。並走する大和からは「区間賞ペースだぞ。ここからは駿恭が一番強いから」という言葉が聞こえた。最後に、もう一度力をもらえた気がした。

　7区まで自分の走りを見に来てくれたチームメートらには、左手のガッツポーズで応えた。

「中野（翔太）さんと本間（颯、1年）が来てくれたので。本当は疲れるから手を挙げたくないとか思ったんですけど、残り6kmなので気合を入れようと。気持ちを入れるために手を挙げましたね」

　吉居は7区歴代3位の1時間2分27秒。区間新には届かなかったが、区間賞は狙い通りつかんだ。苦しんだ分、区間賞の一報を聞くと、いつも以上に笑顔がはじけた。

藤原監督「兄に似てロードでの強さが出てきた」

　ただ、チームは総合13位。めざしてきた100回大会での優勝には遠く及ばなかった。

　大和とは大会後、「力が足りなかったね」と話をした。

　もし体調不良がなかったとしても、大会記録を2分17秒更新した青山学院大に勝てたかどうか……。その確信はない。

「体調管理は自分も含めて完璧だったとは言えないし、実力的にも厳しかったとみんなわかっている。来年はこれを良い経験として、ぬかりなくやっていきたい」

　復路終了後の大手町。藤原監督は「駿恭には次のエースに育って欲しいと思ってあの区間を託しました。兄に似てロードでの強さが出てきた」と言った。

　吉居も、その期待に応えようと早くも来年の箱根を見据えている。

「もちろんシーズンはトラックをメインでやるが、10月からは駅伝に向けてしっかりやりたい。箱根で活躍したいという思いが今はありますね」

　次代を担うエースは自身の走りに満足することなく、大手町を後にした。