相次ぐ体調不良者に「朝起きるのが怖くなって…」

　12月23日。寮で体調不良者が出た。日を追うごとに、せきや熱の症状を訴える部員が増えていく。27日には、1日で一気に5人が罹患した。

「最初はたいしたことないと思ったんですけど……。毎日、みんな朝起きるのが怖くなっていました。次は自分に熱が出るんじゃないかと」

　エントリーメンバー16人のうち14人が体調不良になる緊急事態。チーム内には不穏な空気が流れた。それでも、止まるわけにはいかない。

「優勝をめざそう」

　選手の思いは一つだった。

気持ちは切れかけました。でも…

　2日の往路当日。選ばれた5人の選手に、熱がある選手はいなかった。

「いける」。そう信じ、吉居はスタートを見守った。

　だが、直前の体調不良にはやはりあらがえなかった。1区でいきなり19位とつまずくと、悪い流れは取り戻せない。

　昨年はともに区間賞を獲得した2区の兄・大和、3区の中野翔太（4年）は区間下位に終わった。往路を終え、トップの青山学院大とは12分22秒差の13位。この時点で、優勝の夢はほぼついえた。

昨年区間賞の兄・大和が15位。選手たちは直前の体調不良を言い訳にしなかったが、その走りは中大の異変を物語っていた　©Yuki Suenaga

　吉居は「優勝がずっと目標だったので、気持ちは切れかけました」と往路後の心境を振り返る。

「でも、これでは良くない。こんな気持ちでは20kmも走れない。自分が心から達成したい目標を立てよう」

たすきを受け取る時に抱いていた信念

　翌3日、7区のスタート地点。

　小田原中継所で、吉居は入念にウォーミングアップをしながら決意した。

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