田嶋が5回などで早々に降板しても、リードしている展開もあり得る。その場合は継投の順番も変えるつもりだった。守護神の平野佳寿にも火急の方針を説明した。

「もしかしたら、8回に行くかもしれない」

　そして、山本にはリリーフエースとして、9回を託す。3年連続沢村賞投手を日本シリーズの大一番で守護神に抜擢する。第6、7戦もそのまま勝負所で救援の切り札として投入する。何としても第5戦を勝ちたい中嶋が決断した、このシリーズ最大の秘策だっただろう。

　だが、一方で、チームには切迫感が漂い、戦いに微妙な影を落とした。

岡田監督から湯浅への「まだ終わってないぞ」

　実力伯仲の激闘は第5戦の8回の攻防から大きく転回していった。時間にして36分。その主役を演じたのは阪神である。7回まではオリックスに押されていた。田嶋を打ち崩せない。しかも、7回は中野拓夢と森下翔太のダブルエラーで失点を重ねて2点の劣勢となり、完全に流れを失っていた。

　だからこそ、8回表のマウンドに上がった湯浅京己は自らに言い聞かせた。

「絶対に3人で抑える」

　走者を1人でも出せば、流れを劇的には変えられない。昨年、セ・リーグの最優秀中継ぎ投手賞に輝いた、今季開幕時の守護神は、自分の役割をわきまえていた。

　1死後、紅林弘太郎に対した。2球で追い込み、最後は走者なしでもクイックで間合いを外し、151km直球で空を切らせた。

「タイミングを変えようとしました。紅林選手は逆方向に詰まった感じのヒットが多く、調子がいいのも頭に入っていました」

　日本シリーズが開幕した時、湯浅の姿はそこにはなかった。